Gerald Ford: Presidente de los Estados Unidos, 1974-1977

El republicano Gerald R. Ford se convirtió en el 38º Presidente de los Estados Unidos (1974-1977) durante un período de agitación en la Casa Blanca y desconfianza en el gobierno. Ford estaba sirviendo como Vicepresidente de los Estados Unidos cuando el Presidente Richard M. Nixon renunció a su cargo, colocando a Ford en la posición única de ser el primer Vicepresidente y Presidente nunca elegido. A pesar de su trayectoria sin precedentes a la Casa Blanca, Gerald Ford restauró la fe de los estadounidenses en su gobierno a través de sus constantes valores del Medio Oeste de honestidad, trabajo duro y autenticidad. Sin embargo, el polémico indulto de Nixon por parte de Ford ayudó a convencer al público estadounidense de que no eligiera a Ford para un segundo mandato.

Fechas: 14 de julio de 1913 – 26 de diciembre de 2006

También conocido como: Gerald Rudolph Ford, Jr.; Jerry Ford; Leslie Lynch King, Jr. (nacido como)

Un comienzo inusual

Gerald R. Ford nació como Leslie Lynch King, Jr, en Omaha, Nebraska, el 14 de julio de 1913, de padres Dorothy Gardner King y Leslie Lynch King. Dos semanas más tarde, Dorothy se mudó con su hijo pequeño a vivir con sus padres en Grand Rapids, Michigan, después de que su esposo, quien fue abusivo en su breve matrimonio, la amenazó a ella y a su hijo recién nacido. Pronto se divorciaron.

Fue en Grand Rapids que Dorothy conoció a Gerald Rudolf Ford, un vendedor de buen carácter, exitoso y dueño de un negocio de pintura. Dorothy y Gerald se casaron en febrero de 1916, y la pareja comenzó a llamar a la pequeña Leslie con un nuevo nombre: Gerald R. Ford, Jr. o «Jerry» para abreviar.

El Ford mayor era un padre cariñoso y su hijastro tenía 13 años antes de saber que Ford no era su padre biológico. Los Ford tuvieron tres hijos más y criaron a su familia muy unida en Grand Rapids. En 1935, a la edad de 22 años, el futuro presidente cambió legalmente su nombre a Gerald Rudolph Ford, Jr.

Años Escolares

Gerald Ford asistió a South High School y por todos los reportes fue un buen estudiante que trabajó duro para sus calificaciones mientras trabajaba en el negocio familiar y en un restaurante cerca del campus. Era un Eagle Scout, miembro de la Sociedad de Honor, y generalmente muy querido por sus compañeros de clase. También fue un atleta talentoso, centro de juego y linebacker en el equipo de fútbol, que ganó un campeonato estatal en 1930.

Estos talentos, así como sus académicos, le otorgaron a Ford una beca para la Universidad de Michigan. Mientras estuvo allí, jugó para el equipo de fútbol de los Wolverines como centro de apoyo hasta que consiguió el puesto de titular en 1934, año en el que recibió el premio al Jugador Más Valioso. Sus habilidades en el campo capturaron ofertas tanto de los Leones de Detroit como de los Green Bay Packers, pero Ford declinó ambas, ya que tenía planes de asistir a la escuela de leyes.

Con la vista puesta en la Facultad de Derecho de la Universidad de Yale, Ford, después de graduarse en la Universidad de Michigan en 1935, aceptó un puesto como entrenador de boxeo y asistente de entrenador de fútbol en Yale. Tres años más tarde, fue admitido en la facultad de derecho, donde pronto se graduó en el tercio superior de su clase.

En enero de 1941, Ford regresó a Grand Rapids y fundó un bufete de abogados con un amigo universitario, Phil Buchen (quien más tarde fue miembro del personal de la Casa Blanca del Presidente Ford).

Amor, guerra y política

Antes de que Gerald Ford pasara un año completo en su práctica legal, los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial y Ford se alistó en la Marina de los Estados Unidos. En abril de 1942, ingresó al entrenamiento básico como alférez, pero pronto fue ascendido a teniente. Un año más tarde, Ford fue asignado al portaaviones USS Monterey como director de atletismo y oficial de artillería. Durante su servicio militar, finalmente se convertiría en un ayudante del navegante y teniente comandante.

Ford vio muchas batallas en el Pacífico Sur y sobrevivió al devastador tifón de 1944. Completó su alistamiento en el Comando de Entrenamiento de la Marina de los Estados Unidos en Illinois antes de ser dado de baja en 1946. Ford regresó a casa a Grand Rapids, donde ejerció la abogacía una vez más con su viejo amigo, Phil Buchen, pero dentro de un bufete más grande y prestigioso que el anterior.

Gerald Ford también se interesó por los asuntos cívicos y la política. Al año siguiente, decidió postularse para un escaño en el Congreso de Estados Unidos en el Quinto Distrito de Michigan. Ford mantuvo estratégicamente su candidatura en silencio hasta junio de 1948, sólo tres meses antes de las elecciones primarias republicanas, para dar menos tiempo al congresista Bartel Jonkman para reaccionar ante el recién llegado. Ford ganó no sólo las elecciones primarias sino también las generales de noviembre.

Entre esas dos victorias, Ford ganó un tercer premio codiciado, la mano de Elizabeth «Betty» Anne Bloomer Warren. Los dos se casaron el 15 de octubre de 1948, en la Iglesia Episcopal Grace de Grand Rapids, después de haber salido durante un año. Betty Ford, coordinadora de moda de una de las principales tiendas por departamentos de Grand Rapids y profesora de danza, se convertiría en una Primera Dama franca e independiente, que luchó con éxito contra las adicciones para apoyar a su marido durante 58 años de matrimonio. Su unión produjo tres hijos, Michael, John y Steven, y una hija, Susan.

Ford como congresista

Gerald Ford sería reelegido 12 veces por su distrito al Congreso de los Estados Unidos con al menos el 60% de los votos en cada elección. Al otro lado del pasillo se le conocía como un congresista trabajador, simpático y honesto.

Al principio, Ford recibió una asignación al Comité de Apropiaciones de la Cámara de Representantes, que se encarga de supervisar los gastos gubernamentales, incluyendo, en ese momento, los gastos militares para la Guerra de Corea. En 1961, fue elegido Presidente de la Cámara de la Conferencia Republicana, un cargo influyente dentro del partido. Cuando el presidente John F. Kennedy fue asesinado el 22 de noviembre de 1963, Ford fue nombrado por el recién jurado presidente Lyndon B. Johnson a la Comisión Warren para investigar el asesinato.

En 1965, Ford fue elegido por sus compañeros republicanos para el cargo de Líder de la Minoría de la Cámara de Representantes, un cargo que ocupó durante ocho años. Como líder de la minoría, trabajó con el Partido Demócrata en la mayoría para forjar compromisos, así como para avanzar en la agenda de su Partido Republicano dentro de la Cámara de Representantes. Sin embargo, el objetivo final de Ford era convertirse en Presidente de la Cámara, pero el destino intervendría de otra manera.

Tiempos tumultuosos en Washington

A finales de la década de 1960, los estadounidenses estaban cada vez más insatisfechos con su gobierno debido a los continuos problemas de derechos civiles y a la larga e impopular guerra de Vietnam. Después de ocho años de liderazgo demócrata, los estadounidenses esperaban un cambio al instalar a un republicano, Richard Nixon, en la presidencia en 1968. Cinco años después, esa administración se desharía.

El primero en caer fue el vicepresidente de Nixon, Spiro Agnew, quien renunció el 10 de octubre de 1973, bajo acusaciones de aceptar sobornos y evasión de impuestos. Urgido por el Congreso, el Presidente Nixon nominó al afable y confiable Gerald Ford, un viejo amigo pero no la primera opción de Nixon, para ocupar el puesto vacante de vicepresidente. Después de considerarlo, Ford aceptó y se convirtió en el primer vicepresidente que no había sido elegido cuando prestó juramento el 6 de diciembre de 1973.

Ocho meses después, tras el escándalo de Watergate, el presidente Richard Nixon se vio obligado a dimitir (fue el primer y único presidente que lo hizo). Gerald R. Ford se convirtió en el 38º Presidente de los Estados Unidos el 9 de agosto de 1974, levantándose en medio de tiempos difíciles.

Primeros días como Presidente

Cuando Gerald Ford asumió el cargo de Presidente, no sólo se enfrentó a la agitación en la Casa Blanca y a la erosión de la confianza de los estadounidenses en su gobierno, sino también a una economía estadounidense en apuros. Mucha gente estaba sin trabajo, los suministros de gas y petróleo eran limitados, y los precios eran altos para necesidades como alimentos, ropa y vivienda. También heredó la reacción final de la guerra de Vietnam.

A pesar de todos estos desafíos, la tasa de aprobación de Ford fue alta porque fue visto como una alternativa refrescante a la reciente administración. Reforzó esta imagen al instituir una serie de pequeños cambios, como el hecho de tener que desplazarse durante varios días a su presidencia desde su nivel de división suburbana mientras se complementaban las transiciones en la Casa Blanca. Además, hizo que se tocara la canción de lucha de la Universidad de Michigan en lugar de «Hail to the Chief» (Salve al Jefe) cuando era apropiado; prometió políticas de puertas abiertas con funcionarios clave del Congreso y decidió llamar a la Casa Blanca «residencia» en lugar de una mansión.

Esta opinión favorable del presidente Ford no duraría mucho tiempo. Un mes más tarde, el 8 de septiembre de 1974, Ford concedió al ex presidente Richard Nixon un indulto total por todos los crímenes que Nixon había «cometido o podría haber cometido o participado» durante su mandato como presidente. Casi inmediatamente, la tasa de aprobación de Ford cayó en picado más de 20 puntos porcentuales.

El indulto indignó a muchos estadounidenses, pero Ford apoyó resueltamente su decisión porque pensó que simplemente estaba haciendo lo correcto. Ford quería dejar atrás la controversia de un hombre y seguir gobernando el país. También era importante para Ford restaurar la credibilidad de la presidencia y él creía que sería difícil hacerlo si el país seguía sumido en el escándalo de Watergate.

Años más tarde, el acto de Ford sería considerado sabio y desinteresado por los historiadores, pero en ese momento enfrentó una oposición significativa y fue considerado suicidio político.

Presidencia de Ford

En 1974, Gerald Ford se convirtió en el primer presidente de los Estados Unidos en visitar Japón. También hizo viajes de buena voluntad a China y otros países europeos. Ford declaró el fin oficial de la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam cuando se negó a enviar militares estadounidenses de vuelta a Vietnam después de la caída de Saigón a los norvietnamitas en 1975. Como paso final de la guerra, Ford ordenó la evacuación de los ciudadanos estadounidenses que quedaban, poniendo fin a la prolongada presencia de Estados Unidos en Vietnam.

Tres meses más tarde, en julio de 1975, Gerald Ford asistió a la Conferencia para la Seguridad y la Cooperación en Europa en Helsinki, Finlandia. Se unió a 35 naciones para abordar los derechos humanos y difundir las tensiones de la Guerra Fría. Aunque tenía oponentes en casa, Ford firmó los Acuerdos de Helsinki, un acuerdo diplomático no vinculante para mejorar las relaciones entre los estados comunistas y Occidente.

En 1976, el presidente Ford fue anfitrión de varios líderes extranjeros para la celebración del bicentenario de Estados Unidos.

Un hombre cazado

En septiembre de 1975, con tres semanas de diferencia, dos mujeres atentaron contra la vida de Gerald Ford.

El 5 de septiembre de 1975, Lynette «Squeaky» Fromme apuntó con una pistola semiautomática al Presidente mientras éste se alejaba unos metros de ella en el Capitol Park de Sacramento, California. Los agentes del Servicio Secreto frustraron el intento cuando lucharon contra Fromme, un miembro de la «Familia» de Charles Manson, antes de que ella tuviera la oportunidad de disparar.

Diecisiete días después, el 22 de septiembre, en San Francisco, el presidente Ford fue atacado por Sara Jane Moore, una contadora. Un transeúnte probablemente salvó al Presidente cuando vio a Moore con el arma y la agarró mientras ella disparaba, haciendo que la bala fallara en su objetivo.

Tanto Fromme como Moore fueron condenados a cadena perpetua por sus intentos de asesinato presidencial.

Perder una elección

Durante la Celebración del Bicentenario, Ford también estuvo en una batalla con su partido por la nominación como candidato republicano para las elecciones presidenciales de noviembre. En un raro caso, Ronald Reagan decidió desafiar a un presidente en funciones para la nominación. Al final, Ford ganó por poco la nominación para presentarse contra el gobernador demócrata de Georgia, Jimmy Carter.

Ford, que había sido visto como un presidente «accidental», cometió un gran error durante un debate con Carter al declarar que no había dominación soviética en Europa del Este. Ford fue incapaz de dar marcha atrás, erosionando sus esfuerzos para parecer presidencial. Esto sólo favoreció la opinión pública de que era torpe y un orador incómodo.

Aún así, fue una de las carreras presidenciales más reñidas de la historia. Al final, sin embargo, Ford no pudo superar su conexión con la administración de Nixon y su estatus de miembro de Washington. Estados Unidos estaba listo para un cambio y eligió a Jimmy Carter, un recién llegado a D.C., a la presidencia.

Años posteriores

Durante la presidencia de Gerald R. Ford, más de cuatro millones de estadounidenses volvieron al trabajo, la inflación disminuyó y los asuntos exteriores avanzaron. Pero es la decencia, honestidad, apertura e integridad de Ford lo que caracteriza su presidencia poco convencional. Tanto es así que Carter, aunque demócrata, consultó a Ford sobre asuntos exteriores durante su mandato. Ford y Carter seguirían siendo amigos de toda la vida.

Unos años después, en 1980, Ronald Reagan le pidió a Gerald Ford que fuera su compañero de fórmula en la elección presidencial, pero Ford rechazó la oferta de regresar potencialmente a Washington mientras él y Betty disfrutaban de su jubilación. Sin embargo, Ford permaneció activo en el proceso político y fue un conferencista frecuente sobre el tema.

Ford también aportó su experiencia al mundo corporativo participando en varias juntas directivas. Estableció el Foro Mundial del American Enterprise Institute en 1982, que reunió cada año a líderes mundiales anteriores y actuales, así como a líderes empresariales, para discutir las políticas que impactan los asuntos políticos y empresariales. Fue el anfitrión del evento durante muchos años en Colorado.

Ford también completó sus memorias, A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford, en 1979. Publicó un segundo libro, Humor y la Presidencia, en 1987.

Honores y premios

La Biblioteca Presidencial Gerald R. Ford se inauguró en Ann Arbor, Michigan, en el campus de la Universidad de Michigan en 1981. Más tarde ese mismo año, el Museo Presidencial Gerald R. Ford fue dedicado a 130 millas de distancia, en su ciudad natal de Grand Rapids.

Ford recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en agosto de 1999 y dos meses después, la Medalla de Oro del Congreso por el legado de su servicio público y liderazgo al país después de Watergate. En 2001, la Fundación de la Biblioteca John F. Kennedy le otorgó el Premio Perfiles de Valor y el honor que se otorga a las personas que actúan de acuerdo con su propia conciencia en la búsqueda de un bien mayor, incluso en oposición a la opinión popular y en gran riesgo para sus carreras.

El 26 de diciembre de 2006, Gerald R. Ford murió en su casa en Rancho Mirage, California, a los 93 años de edad. Su cuerpo está enterrado en los terrenos del Museo Presidencial Gerald R. Ford en Grand Rapids, Michigan.