Biografía de Jim Thorpe, atleta nativo americano y olímpico

Jim Thorpe (28 de mayo de 1888 – 28 de marzo de 1953) es recordado como uno de los mejores atletas de todos los tiempos y uno de los más famosos nativos americanos en los tiempos modernos. En los Juegos Olímpicos de 1912, Jim Thorpe logró la hazaña sin precedentes de ganar medallas de oro tanto en el pentatlón como en el decatlón. Aunque fue despojado de sus medallas debido a una violación de su condición de aficionado antes de los Juegos Olímpicos, Thorpe pasó a jugar tanto al béisbol profesional como al fútbol y fue un jugador de fútbol especialmente dotado.

Hechos rápidos: Jim Thorpe

• Conocido por: Jim Thorpe era un atleta nativo americano conocido por sus medallas de oro olímpicas en el pentatlón y el decatlón.
• También conocido como: James Francis Thorpe, Wa-tho-huk (nombre nativo americano que significa «Camino Luminoso»), y «El Atleta Más Grande del Mundo»
• Nacido: 28 de mayo de 1888 en Praga, Oklahoma
• Padres: Hiram Thorpe y Charlotte Vieux
• Murió: el 28 de marzo de 1953 en Lomita, California
• Educación: Escuela Industrial India Carlisle, Haskell Indian Junior College
• Premios y distinciones: Medallas de oro en el pentatlón y el decatlón (más tarde despojadas por violación de la condición de aficionado)
• Cónyuge(s): Iva Miller, Freeda Kirkpatrick, Patricia Askew
• Niños: 8
• Cita Destacada: «No estoy más orgulloso de mi carrera como atleta que del hecho de ser descendiente directo de ese noble guerrero[Jefe Halcón Negro]».

Vida temprana

Jim Thorpe y su hermano gemelo Charlie nacieron el 28 de mayo de 1888 en Praga, Oklahoma, hijos de Hiram Thorpe y Charlotte Vieux. Ambos padres eran de ascendencia mixta nativa americana y europea. Hiram y Charlotte tuvieron un total de 11 hijos, seis de los cuales murieron en la primera infancia.

Por parte de su padre, Jim Thorpe estaba relacionado con el gran guerrero Black Hawk, cuya gente (la tribu Sac y Fox) provenía originalmente de la región del Lago Michigan. (Fueron obligados por el gobierno de los Estados Unidos a reasentarse en el Territorio Indio de Oklahoma en 1869).

Los Thorpes vivían en una granja de troncos en la reserva de Sac y Fox, donde cultivaban y criaban ganado. Aunque la mayoría de los miembros de su tribu usaban ropa tradicional nativa y hablaban el idioma Sac y Fox, los Thorpes adoptaron muchas costumbres de la gente blanca. Llevaban ropa americana estándar y hablaban inglés en casa. (El inglés era el único idioma que los padres de Jim tenían en común.) Charlotte, que era parte francesa y parte india Potawatomi, insistió en que sus hijos fueran criados como católicos romanos.

Los gemelos hicieron todo juntos, incluyendo la pesca, la caza, la lucha y la equitación. A la edad de 6 años, Jim y Charlie fueron enviados a la escuela de reservación, un internado dirigido por el gobierno federal a 20 millas de distancia. Siguiendo las ideas racistas prevalecientes de la época -que los blancos eran superiores a los nativos americanos- a los estudiantes se les enseñó a vivir a la manera de los blancos y se les prohibió hablar su lengua materna.

Aunque los gemelos eran diferentes en temperamento (Charlie era estudioso, mientras que Jim prefería los deportes), eran muy cercanos. Lamentablemente, cuando los niños tenían 8 años, una epidemia se extendió por su escuela y Charlie se enfermó y murió a finales de 1896. Jim estaba devastado. Perdió el interés en la escuela y en los deportes y huyó repetidamente de la escuela.

Una juventud con problemas

Hiram envió a Jim al Haskell Indian Junior College en 1898 en un esfuerzo por disuadirlo de huir. La escuela administrada por el gobierno, ubicada a 300 millas de distancia en Lawrence, Kansas, funcionaba con un sistema militar, con estudiantes uniformados y siguiendo un estricto conjunto de normas.

Aunque le irritaba la idea de que le dijeran qué hacer, Thorpe intentó encajar en Haskell. Después de ver el equipo de fútbol universitario en Haskell, Thorpe se inspiró para organizar partidos de fútbol con otros chicos de la escuela.

Salir de la escuela

La adhesión de Thorpe a los deseos de su padre no duró mucho. En el verano de 1901, Thorpe se enteró de que su padre había sido gravemente herido en un accidente de caza y, en un apuro por llegar a casa, abandonó Haskell sin permiso. Al principio, Thorpe se subió a un tren, pero desafortunadamente iba en la dirección equivocada.

Después de bajarse del tren, caminó la mayor parte del camino a casa, haciendo autostop ocasionalmente. Después de su viaje de dos semanas, Thorpe llegó a casa sólo para descubrir que su padre estaba recuperado pero muy enojado por lo que su hijo había hecho.

A pesar de la furia de su padre, Thorpe decidió quedarse en la granja de su padre y ayudar en lugar de regresar a Haskell. Sólo unos meses después, la madre de Thorpe murió de envenenamiento de la sangre después del parto (el bebé también murió). Thorpe y toda su familia quedaron devastados.

Después de la muerte de su madre, las tensiones dentro de la familia aumentaron. Después de un argumento especialmente malo -seguido por una paliza de su padre-, Thorpe se fue de casa y se dirigió a Texas. Allí, a la edad de 13 años, Thorpe encontró trabajo domesticando caballos salvajes. Le encantaba el trabajo y se las arregló para mantenerse durante un año.

A su regreso a casa, Thorpe descubrió que se había ganado el respeto de su padre. Esta vez, Thorpe aceptó inscribirse en una escuela pública cercana, donde participó en béisbol y en atletismo. Con aparentemente poco esfuerzo, Thorpe sobresalió en cualquier deporte que intentara.

La Escuela India de Carlisle

En 1904, un representante de la Carlisle Indian Industrial School de Pensilvania llegó al Territorio de Oklahoma en busca de candidatos para la escuela de oficios (Carlisle había sido fundada por un oficial del ejército en 1879 como un internado vocacional para jóvenes nativos americanos). El padre de Thorpe convenció a Jim para que se inscribiera en Carlisle, sabiendo que había pocas oportunidades disponibles para él en Oklahoma.

Thorpe ingresó a la Escuela Carlisle en junio de 1904 a la edad de 16 años. Había esperado convertirse en electricista, pero como Carlisle no ofrecía ese curso de estudio, Thorpe optó por convertirse en sastre. Poco después de comenzar sus estudios, Thorpe recibió noticias asombrosas. Su padre había muerto de envenenamiento de la sangre, la misma enfermedad que le había quitado la vida a su madre.

Thorpe afrontó su pérdida sumergiéndose en la tradición carlista conocida como «excursión», en la que los estudiantes eran enviados a vivir con (y trabajar para) familias blancas para aprender las costumbres de los blancos. Thorpe participó en tres de estas empresas, pasando varios meses a la vez trabajando en roles como jardinero y trabajador agrícola.

Deportes escolares

Thorpe regresó a la escuela después de su última salida en 1907, habiendo crecido más alto y musculoso. Se unió a un equipo de fútbol interno, donde su impresionante desempeño llamó la atención de los entrenadores tanto de fútbol como de atletismo. Thorpe se unió al equipo universitario de atletismo en 1907 y más tarde al equipo de fútbol. Ambos deportes fueron entrenados por la leyenda del fútbol Glenn «Pop» Warner.

En atletismo, Thorpe sobresalió en todos los eventos y a menudo batió récords en las reuniones. Thorpe también llevó a su pequeña escuela a victorias de fútbol americano sobre universidades más grandes y famosas, incluyendo Harvard y West Point. Entre los jugadores rivales que conoció en el campo se encontraba el futuro presidente Dwight D. Eisenhower de West Point.

Los Juegos Olímpicos de 1912

En 1910, Thorpe decidió tomar un descanso de la escuela y encontrar una manera de ganar dinero. Durante dos veranos consecutivos (1910 y 1911), Thorpe aceptó una oferta para jugar béisbol de ligas menores en Carolina del Norte. Era una decisión de la que se arrepentiría profundamente.

En el otoño de 1911, Pop Warner convenció a Jim para que volviera a Carlisle. Thorpe tuvo otra temporada estelar de fútbol, ganándose el reconocimiento de un primer equipo como mediocampista All-American. En la primavera de 1912, Thorpe se reincorporó al equipo de atletismo con un nuevo objetivo en mente: comenzar a entrenar para un puesto en el equipo olímpico de atletismo de Estados Unidos.

Pop Warner creía que las habilidades generales de Thorpe lo convertirían en un candidato ideal para el decatlón, una competencia agotadora compuesta por 10 eventos. Thorpe se clasificó tanto para el pentatlón como para el decatlón del equipo estadounidense. El joven de 24 años zarpó hacia Estocolmo, Suecia, en junio de 1912.

En los Juegos Olímpicos, la actuación de Thorpe superó todas las expectativas. Dominó tanto en el pentatlón como en el decatlón, ganando medallas de oro en ambos eventos. (Sigue siendo el único atleta en la historia que lo ha hecho.) Sus resultados récord superaron con facilidad a todos sus rivales y permanecerían intactos durante tres décadas.

A su regreso a los Estados Unidos, Thorpe fue aclamado como un héroe y honrado con un desfile de cintas de teletipo en la ciudad de Nueva York.

Escándalo Olímpico de Jim Thorpe

A instancias de Pop Warner, Thorpe regresó a Carlisle para la temporada de fútbol de 1912, durante la cual ayudó a su equipo a lograr 12 victorias y sólo una derrota. Thorpe comenzó su último semestre en Carlisle en enero de 1913. Esperaba un futuro brillante con su prometida Iva Miller, una compañera de estudios en Carlisle.

A finales de enero de ese año, un artículo de periódico apareció en Worcester, Massachusetts, afirmando que Thorpe había ganado dinero jugando béisbol profesional y por lo tanto no podía ser considerado un atleta aficionado. Debido a que sólo los atletas aficionados podían participar en los Juegos Olímpicos en ese momento, el Comité Olímpico Internacional despojó a Thorpe de sus medallas y sus récords fueron borrados de los libros.

Thorpe admitió que había jugado en las ligas menores y que le habían pagado un pequeño sueldo. También admitió su ignorancia del hecho de que jugar béisbol lo haría inelegible para competir en eventos de atletismo en las Olimpiadas. Thorpe se enteró más tarde de que muchos atletas universitarios jugaban en equipos profesionales durante el verano, pero jugaban bajo nombres falsos para mantener su condición de aficionados en la escuela.

Cómo ser profesional en el béisbol

Apenas 10 días después de perder sus medallas olímpicas, Thorpe se convirtió en profesional para siempre, retirándose de Carlisle y firmando un contrato para jugar en las ligas mayores de béisbol con los Gigantes de Nueva York. El béisbol no era el deporte más fuerte de Thorpe, pero los Gigantes sabían que su nombre vendería entradas. Después de pasar algún tiempo en los menores mejorando sus habilidades, Thorpe comenzó la temporada de 1914 con los Giants.

Thorpe e Iva Miller se casaron en octubre de 1913. Tuvieron su primer hijo, James Jr. en 1915, seguido por tres hijas durante los ocho años de su matrimonio. Los Thorpes sufrieron la pérdida de James, Jr. a causa de la polio en 1918.

Thorpe pasó tres años con los Giants y luego jugó para los Cincinnati Reds y más tarde para los Boston Braves. Su carrera en las ligas mayores terminó en 1919 en Boston; jugó béisbol en las ligas menores por otros nueve años, retirándose del juego en 1928 a la edad de 40 años.

Carrera en el fútbol

Durante su tiempo como jugador de béisbol, Thorpe también jugó fútbol profesional a partir de 1915. Thorpe jugó como medio defensor de los Bulldogs de Cantón durante seis años, lo que les llevó a muchas victorias importantes. Un jugador de múltiples talentos, Thorpe era muy hábil corriendo, pasando, placando, e incluso pateando. Los puntos de Thorpe promediaron un increíble promedio de 60 yardas.

Thorpe más tarde jugó para los Oorang Indians (un equipo de todos los nativos americanos) y los Rock Island Independents. Para 1925, las habilidades atléticas de este joven de 37 años habían comenzado a declinar. Thorpe anunció su retiro del fútbol profesional en 1925, aunque jugó ocasionalmente en varios equipos durante los siguientes cuatro años.

La vida después de los deportes

Thorpe se divorció de Iva Miller en 1923 y se casó con Freeda Kirkpatrick en octubre de 1925. Durante sus 16 años de matrimonio, tuvieron cuatro hijos juntos. Thorpe y Freeda se divorciaron en 1941.

Thorpe luchó por mantener su empleo después de dejar los deportes profesionales. Se trasladó de estado en estado, trabajando como pintor, guardia de seguridad y excavador de zanjas. Thorpe se presentó a las pruebas para algunos papeles en películas, pero sólo se le concedieron unos pocos camafeos, principalmente para interpretar a jefes indios.

Thorpe vivía en Los Ángeles cuando los Juegos Olímpicos de 1932 llegaron a la ciudad, pero no tenía suficiente dinero para comprar un boleto para los Juegos de Verano. Cuando la prensa informó sobre la situación de Thorpe, el vicepresidente Charles Curtis, de ascendencia indígena americana, invitó a Thorpe a sentarse con él. Cuando la presencia de Thorpe fue anunciada a la multitud, fue honrado con una ovación de pie.

A medida que crecía el interés del público por el antiguo atleta olímpico, Thorpe comenzó a recibir ofertas para dar charlas. Ganaba poco dinero por sus apariciones, pero le gustaba dar discursos inspiradores a los jóvenes. La gira de conferencias, sin embargo, mantuvo a Thorpe alejado de su familia durante largos períodos de tiempo.

Años posteriores

En 1937, Thorpe regresó a Oklahoma para promover los derechos de los indígenas americanos. Se unió a un movimiento para abolir la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA), la entidad gubernamental que supervisaba todos los aspectos de la vida en las reservas. El proyecto de ley Wheeler, que permitiría a los pueblos nativos manejar sus propios asuntos, no fue aprobado en la legislatura.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Thorpe trabajó como guardia de seguridad en una planta automotriz de Ford. Sufrió un ataque cardíaco en 1943, sólo un año después de haber aceptado el trabajo, lo que le llevó a renunciar. En junio de 1945, Thorpe se casó con Patricia Askew. Poco después de la boda, Jim Thorpe, de 57 años, se alistó en la marina mercante y fue asignado a un barco que llevaba municiones a las fuerzas aliadas. Después de la guerra, Thorpe trabajó para el departamento de recreación del Distrito de Parques de Chicago, promoviendo el acondicionamiento físico y enseñando habilidades de atletismo a los jóvenes.

La película de Hollywood de 1951 «Jim Thorpe, All-American» protagonizada por Burt Lancaster contó la historia de Thorpe. Thorpe se desempeñó como asesor técnico de la película, aunque no ganó dinero con la película en sí.

Muerte

En septiembre de 1952, Thorpe sufrió un segundo y más grave ataque cardíaco. Se recuperó, pero al año siguiente sufrió un tercer y fatal ataque cardíaco el 28 de marzo de 1953, a la edad de 64 años, en Lomita, California.

Thorpe está enterrado en un mausoleo en Jim Thorpe, Pennsylvania, un pueblo que aceptó cambiar su nombre para ganar el privilegio de albergar el monumento conmemorativo de Thorpe.

Legado

En 1950, Thorpe fue elegido por los escritores deportivos de Associated Press como el mejor jugador de fútbol del medio siglo. Apenas unos meses después, fue honrado como el mejor atleta masculino del medio siglo. Su competencia por el título incluyó a leyendas del deporte como Babe Ruth, Jack Dempsey y Jesse Owens. Más tarde, ese mismo año, fue admitido en el profesorado. ional Salón de la Fama del Fútbol.

Tres décadas después de la muerte de Thorpe, el Comité Olímpico Internacional revocó su decisión y emitió medallas duplicadas a los hijos de Jim Thorpe en 1983. Los logros de Thorpe han sido reincorporados en los libros de récords olímpicos y ahora es ampliamente reconocido como uno de los mejores atletas de todos los tiempos.

Fuentes

• Birchfield, D. L. Jim Thorpe, el mejor atleta del mundo. Modern Curriculum Press, 1994.
• Buford, Kate. Hijo nativo americano: La vida y la leyenda deportiva de Jim Thorpe. Knopf, 2010.