Biografía del Rev. Martin Luther King Jr, Líder de Derechos Civiles

El reverendo Martin Luther King Jr. (15 de enero de 1929-4 de abril de 1968) fue el líder carismático del movimiento de derechos civiles de Estados Unidos en las décadas de 1950 y 1960. Dirigió el boicot a los autobuses de Montgomery, de un año de duración, que atrajo el escrutinio de una nación cautelosa y dividida, pero su liderazgo y el fallo resultante de la Corte Suprema contra la segregación en los autobuses le dieron fama. Formó la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) para coordinar protestas no violentas y pronunció más de 2,500 discursos sobre injusticia racial, pero su vida fue interrumpida por un asesino en 1968.

Hechos rápidos: El Rev. Martin Luther King Jr

• Conocido por: Líder del movimiento de derechos civiles de los Estados Unidos
• También conocido como: Michael Lewis King Jr
• Nacido: 15 de enero de 1929 en Atlanta, Georgia
• Padres: Michael King Sr., Alberta Williams
• Murió: Abril 4, 1968 en Memphis, Tennessee
• Educación: Seminario Teológico Crozer, Universidad de Boston
• Obras publicadas: Paso hacia la libertad, ¿a dónde vamos a partir de ahora? ¿Caos o comunidad?
• Premios y distinciones: Premio Nobel de la Paz
• Cónyuge: Coretta Scott
• Niños: Yolanda, Martin, Dexter, Bernice
• Cita Destacada: «Tengo el sueño de que mis cuatro hijitos algún día vivirán en una nación donde no serán juzgados por el color de su piel, sino por el contenido de su carácter.»

Vida temprana

Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta, Georgia, de Michael King Sr., pastor de la Iglesia Bautista Ebenezer, y Alberta Williams, graduada de Spelman College y ex maestra de escuela. King vivía con sus padres, una hermana y un hermano en la casa victoriana de sus abuelos maternos.

Martin le puso el nombre de Michael Lewis hasta que tuvo 5 años y vivió en una familia de clase media, jugando al fútbol y al béisbol, repartiendo periódicos y haciendo trabajos esporádicos. Su padre estaba involucrado en el capítulo local de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color y había dirigido una exitosa campaña a favor de la igualdad de salarios para los maestros blancos y negros de Atlanta. Cuando el abuelo de Martin murió en 1931, su padre se convirtió en pastor de la Iglesia Bautista Ebenezer, sirviendo por 44 años.

Después de asistir a la Alianza Bautista Mundial en Berlín en 1934, el Rey Sr. cambió su nombre y el de su hijo de Michael King a Martin Luther King, en honor al reformador protestante. El Rey Sr. se inspiró en el coraje de Martín Lutero para enfrentar el mal institucionalizado.

Universidad

King entró en Morehouse College a los 15 años. No estaba seguro de seguir los pasos de los clérigos de la familia, cuestionando la relevancia de la religión para abordar la segregación y la pobreza entre su pueblo. King se rebeló contra una vida de servicio a Dios, jugando al billar, bebiendo cerveza y rindiendo por debajo de sus dos primeros años en Morehouse.

King estudió sociología y consideró la posibilidad de estudiar derecho mientras leía vorazmente. Le fascinaba el ensayo de Henry David Thoreau «Sobre la desobediencia civil» y su idea de no cooperar con un sistema injusto. King decidió que el activismo social era su vocación y que la religión era el mejor medio para ese fin. Fue ordenado ministro en febrero de 1948, el año en que se graduó con un título en sociología a la edad de 19 años.

Seminario

En septiembre de 1948, King ingresó al Seminario Teológico Crozer, predominantemente blanco, en Upland, Pensilvania. Leyó obras de grandes teólogos, pero desesperado porque ninguna filosofía estaba completa en sí misma. Luego, al escuchar una conferencia sobre el líder indio Mahatma Gandhi, quedó cautivado por su concepto de resistencia pasiva. King concluyó que la doctrina cristiana del amor, que opera a través de la no violencia, podría ser un arma poderosa para su pueblo.

En 1951, King se graduó como el mejor de su clase con una licenciatura en Divinidad. En septiembre de ese año, se matriculó en estudios de doctorado en la Escuela de Teología de la Universidad de Boston.

Matrimonio

Durante su estancia en Boston, King conoció a Coretta Scott, una cantante que estudia canto en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra. Coretta dudó en salir con un ministro, pero fue persuadida cuando King dijo que tenía todas las cualidades que deseaba en una esposa. La pareja se casó el 18 de junio de 1953. El padre de King realizó la ceremonia en la casa de la familia Coretta en Marion, Alabama. Regresaron a Boston para completar sus estudios.

King fue invitado a predicar en Montgomery, Alabama, en la Iglesia Bautista Dexter Avenue, que tenía una historia de activismo por los derechos civiles. El pastor se estaba retirando. King cautivó a la congregación y se convirtió en pastor en abril de 1954.

Coretta estaba comprometida con el trabajo de su marido, pero estaba en conflicto con su papel. King quería que se quedara en casa con sus cuatro hijos: Yolanda, Martin, Dexter y Bernice.

Boicot a los autobuses de Montgomery

Cuando King llegó a Montgomery para unirse a la iglesia de Dexter Avenue, Rosa Parks, secretaria del capítulo local de la NAACP, había sido arrestada por negarse a ceder su asiento de autobús a un hombre blanco. El arresto de Parks el 1 de diciembre de 1955 fue la oportunidad perfecta para argumentar a favor de la desagregación del sistema de tránsito.

E.D. Nixon, ex jefe de la sección local de la NAACP, y el reverendo Ralph Abernathy, un amigo cercano de King, contactaron a King y a otros clérigos para planear un boicot de autobuses en toda la ciudad. El grupo redactó demandas y estipuló que ningún afroamericano viajaría en los autobuses el 5 de diciembre.

Ese día, casi 20.000 ciudadanos negros se negaron a viajar en autobús. Debido a que los negros representaban el 90 por ciento de los pasajeros, la mayoría de los autobuses estaban vacíos. Cuando el boicot terminó 381 días después, el sistema de tránsito de Montgomery estaba casi en bancarrota. Luego, el 20 de diciembre de 1956, la Corte Suprema dictaminó que la aplicación de la segregación en el transporte público era inconstitucional.

Animados por el éxito, los líderes del movimiento se reunieron en enero de 1957 en Atlanta y formaron la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) para coordinar protestas no violentas a través de iglesias negras. King fue elegido presidente y ocupó el cargo hasta su muerte.

A principios de 1958, se publicó el primer libro de King, «Avance hacia la libertad». Mientras firmaba libros en Harlem, Nueva York, King fue apuñalado por una negra enferma mental. Mientras se recuperaba, visitó la Fundación Gandhi para la Paz de la India en febrero de 1959 para perfeccionar sus estrategias de protesta.

Birmingham

En abril de 1963, King y la SCLC se unieron al reverendo Fred Shuttlesworth del Movimiento Cristiano de Derechos Humanos de Alabama (ACMHR) en una campaña no violenta para poner fin a la segregación y obligar a las empresas de Birmingham, Alabama, a contratar negros. Los policías de Bull Connor soltaron mangueras contra los manifestantes y perros salvajes. King fue enviado a la cárcel, donde escribió «Letter From a Birmingham Jail» (Carta desde la cárcel de Birmingham), afirmando su filosofía pacífica.

Las imágenes brutales galvanizaron a la nación. El dinero llegó para apoyar a los manifestantes; simpatizantes blancos se unieron a las manifestaciones. Para el verano, miles de instalaciones públicas en todo el país se integraron, y las empresas comenzaron a contratar negros. El clima político resultante impulsó la aprobación de legislación de derechos civiles. El 11 de junio de 1963, el presidente John F. Kennedy redactó la Ley de Derechos Civiles de 1964, que fue promulgada por el presidente Lyndon Johnson después del asesinato de Kennedy.

Marcha sobre Washington

Luego vino la Marcha en Washington, D.C., el 28 de agosto de 1963. Casi 250.000 estadounidenses escucharon discursos de activistas de derechos civiles, pero la mayoría había venido por King. La administración Kennedy, temiendo la violencia, editó un discurso de John Lewis del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) e invitó a las organizaciones blancas a participar, lo que provocó que algunos negros denigraran el evento. Malcolm X lo llamó la «farsa de Washington».

Las multitudes superaron con creces las expectativas. Orador tras orador se dirigió a ellos. El calor se volvió opresivo, pero entonces King se puso de pie. Su discurso comenzó lentamente, pero King dejó de leer las notas, ya sea por inspiración o porque la cantante de gospel Mahalia Jackson gritaba: «Cuéntales sobre el sueño, Martin».

Había tenido un sueño, declaró, «que mis cuatro hijitos algún día vivirán en una nación donde no serán juzgados por el color de su piel, sino por el contenido de su carácter». Fue el discurso más memorable de su vida.

Premio Nobel

King, ahora conocido en todo el mundo, fue designado «Hombre del Año» por la revista Time en 1963. Al año siguiente ganó el Premio Nobel de la Paz, donando su premio de 54.123 dólares a la promoción de los derechos civiles.

No todo el mundo estaba emocionado por el éxito de King. Desde el boicot a los autobuses, King había estado bajo el escrutinio del director del FBI J. Edgar Hoover. Con la esperanza de probar que King estaba bajo influencia comunista, Hoover presentó una solicitud al Procurador General Robert Kennedy para que lo pusiera bajo vigilancia, incluyendo allanamientos en casas y oficinas y escuchas telefónicas.

Pobreza

En el verano de 1964, el concepto no violento de King fue desafiado por disturbios mortales en el Norte. King creía que sus orígenes eran la segregación y la pobreza y cambió su enfoque a la pobreza, pero no pudo conseguir apoyo. Organizó una campaña contra la pobreza en 1966 y trasladó a su familia al ghetto negro de Chicago, pero descubrió que las estrategias exitosas en el sur no funcionaban en Chicago. Los negros pasaron del curso pacífico de King a los conceptos radicales de Malcolm X.

King se negó a ceder, abordando lo que él consideraba la dañina filosofía del Poder Negro en su último libro, «Where Do We Go from Here»: ¿Caos o Comunidad?» King trató de aclarar el vínculo entre la pobreza y la discriminación y de abordar la creciente participación de Estados Unidos en Vietnam, que consideraba injustificable y discriminatoria hacia los pobres.

El último gran esfuerzo de King, la Campaña de los Pobres, se organizó junto con otros grupos de derechos civiles para llevar a las personas pobres a vivir en campamentos de tiendas de campaña en el Paseo Nacional a partir del 29 de abril de 1968.

Últimos días

A principios de esa primavera, King había ido a Memphis, Tennessee, para unirse a una marcha en apoyo de una huelga de trabajadores sanitarios negros. Después de que comenzó la marcha, se desataron disturbios; 60 personas resultaron heridas y una persona resultó muerta, poniendo fin a la marcha.

El 3 de abril, King dio lo que se convirtió en su último discurso. Él quería una larga vida, dijo, y había sido advertido del peligro en Memphis, pero dijo que la muerte no importaba porque había «estado en la cima de la montaña» y había visto «la tierra prometida».

El 4 de abril de 1968, King se subió al balcón del Motel Lorraine de Memphis. Una bala de rifle le atravesó la cara. Murió en el Hospital St. Joseph menos de una hora después. La muerte de King trajo un dolor generalizado a una nación cansada de la violencia. Los disturbios estallaron en todo el país.

Legado

El cuerpo de King fue llevado a Atlanta para yacer en la Iglesia Bautista Ebenezer, donde había pastoreado junto a su padre durante muchos años. En el funeral de King el 9 de abril de 1968, grandes palabras honraron al líder asesinado, pero el elogio más apropiado fue pronunciado por el propio King, a través de una grabación de su último sermón en Ebenezer:

«Si alguno de ustedes está por aquí cuando me encuentro con mi día, no quiero un funeral largo… Me gustaría que alguien mencionara ese día que Martin Luther King Jr. trató de dar su vida sirviendo a otros…. Y quiero que digan que yo traté de amar y servir a la humanidad».

King había logrado mucho en el corto lapso de 11 años. Con viajes acumulados que superan los 6 millones de millas, King podría haber ido a la luna y vuelto 13 veces. En cambio, viajó por todo el mundo, pronunciando más de 2.500 discursos, escribiendo cinco libros, dirigiendo ocho importantes esfuerzos no violentos por el cambio social y siendo arrestado más de 20 veces.

En 1983, el presidente Ronald Reagan creó un día festivo nacional para celebrar al hombre que tanto hizo por Estados Unidos.

Fuentes

• Garrow, David J. «Llevando la Cruz: Martin Luther King, Jr. y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur». William Morrow, 1986.
• Abernathy, Ralph David. «Y los muros se derrumbaron.» Harper & Row, 1989.
• McGrew, Jannell. «El boicot a los autobuses de Montgomery: Cambiaron el mundo.
• Branch, Taylor. «Separando las aguas: America in the King Years 1954-63.» Simon & Schuster, 1988.
• «La autobiografía de Malcolm X.» Ballantine Books, 1964.
• Hansen, Drew. «Mahalia Jackson y la improvisación de King». The New York Times, 27 de agosto de 2013.