Jackie Robinson

El 15 de abril de 1947, Jackie Robinson hizo historia cuando pisó el Campo Ebbets de los Dodgers de Brooklyn como el primer afroamericano en jugar un partido de béisbol de las Grandes Ligas. La controvertida decisión de poner a un hombre negro en un equipo de las grandes ligas provocó un aluvión de críticas e inicialmente condujo al maltrato de Robinson por parte de aficionados y compañeros de juego por igual. Robinson soportó esa discriminación y la superó, ganando el premio Novato del Año en 1947, así como el Premio MVP de la Liga Nacional en 1949. Aclamado como un pionero de los derechos civiles, Robinson recibió póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad. Robinson también fue el primer afroestadounidense en el Salón de la Fama del Béisbol.

Fechas: 31 de enero de 1919 – 24 de octubre de 1972

También conocido como: Jack Roosevelt Robinson

Infancia en Georgia

Jackie Robinson fue el quinto hijo de los padres aparceros Jerry Robinson y Mallie McGriff Robinson en El Cairo, Georgia. Sus antepasados habían trabajado como esclavos en la misma propiedad que los padres de Jackie. Jerry dejó la familia para buscar trabajo en Texas cuando Jackie tenía seis meses con la promesa de que enviaría a buscar a su familia una vez que se estableciera…. pero Jerry Robinson nunca regresó. En 1921, Mallie recibió la noticia de que Jerry había muerto, pero nunca pudo corroborar ese rumor.

Después de luchar para mantener la granja en marcha por sí misma, Mallie se dio cuenta de que era imposible. Necesitaba encontrar otra manera de mantener a su familia, pero también sentía que ya no era seguro quedarse en Georgia. Los violentos disturbios raciales y los linchamientos de negros aumentaron en el verano de 1919, especialmente en los estados del sureste. Buscando un ambiente más tolerante, Mallie y varios de sus familiares juntaron su dinero para comprar billetes de tren. En mayo de 1920, cuando Jackie tenía 16 meses, todos abordaron un tren para Los Ángeles.

Los Robinson se mudan a California

Mallie y sus hijos se mudaron a un apartamento en Pasadena, California con su hermano y su familia. Encontró trabajo limpiando casas y eventualmente ganó suficiente dinero para comprar su casa en un vecindario mayormente blanco. Los Robinson pronto aprendieron que la discriminación no se limitaba al Sur. Los vecinos gritaron insultos raciales a la familia y circularon una petición exigiendo que se fueran. Más alarmante aún, los Robinson miraron un día y vieron una cruz ardiendo en su jardín. Mallie se mantuvo firme, negándose a salir de la casa por la que había trabajado tan duro para ganarse la vida.

Con su madre fuera del trabajo todo el día, los niños de Robinson aprendieron a cuidar de sí mismos desde muy pequeños. Willa Mae, la hermana de Jackie, tres años mayor, lo alimentó, lo bañó y lo llevó a la escuela con ella. Jackie, de tres años de edad, jugó en el arenero de la escuela la mayor parte del día mientras su hermana miraba por la ventana a intervalos para ver cómo estaba. Tomando piedad de la familia, las autoridades escolares permitieron a regañadientes que este arreglo poco ortodoxo continuara hasta que Jackie tuviera la edad suficiente para matricularse en la escuela a la edad de cinco años.

El joven Jackie Robinson se metió en problemas en más de una ocasión como miembro de la banda «Pepper Street Gang». Esta camarilla vecinal, formada por niños pobres de grupos minoritarios, cometió delitos menores y actos de vandalismo menores. Más tarde, Robinson le atribuyó a un ministro local la ayuda para sacarlo de las calles e involucrarlo en actividades más sanas.

Un atleta talentoso

Ya en primer grado, Jackie se hizo conocido por sus habilidades atléticas, y sus compañeros de clase incluso le pagaban con bocadillos y cambio de bolsillo para que jugara en sus equipos. Jackie dio la bienvenida a la comida extra, ya que los Robinson nunca parecían tener suficiente para comer. Obedeció y le dio el dinero a su madre.

Su atletismo se hizo aún más evidente cuando Jackie llegó a la escuela intermedia. Un atleta natural, Jackie Robinson sobresalió en cualquier deporte que practicó, incluyendo fútbol americano, baloncesto, béisbol y atletismo, y más tarde ganó cartas en los cuatro deportes mientras estaba en la escuela secundaria.

Los hermanos de Jackie ayudaron a inculcar en él un feroz sentido de competencia. El hermano Frank le dio mucho ánimo a Jackie y asistió a todos sus eventos deportivos. Willa Mae, también una atleta talentosa, sobresalió en los pocos deportes que estaban disponibles para las niñas en la década de 1930. Mack, el tercero mayor, fue una gran inspiración para Jackie. Un velocista de clase mundial, Mack Robinson compitió en los Juegos Olímpicos de Berlín en 1936 y regresó a casa con una medalla de plata en los 200 metros de carrera. (Había llegado en segundo lugar después de la leyenda del deporte y compañero de equipo Jesse Owens.)

Logros universitarios

Al graduarse de la escuela secundaria en 1937, Jackie Robinson estaba muy decepcionado por no haber recibido una beca universitaria a pesar de su asombrosa habilidad atlética. Se matriculó en el Pasadena Junior College, donde se distinguió no sólo como mariscal de campo estrella, sino también como máximo goleador en baloncesto y un saltador de longitud que batió récords. Con un promedio de bateo de.417, Robinson fue nombrado Jugador Más Valioso del Sur de California en 1938.

Varias universidades finalmente se fijaron en Jackie Robinson, ahora dispuesta a ofrecerle una beca completa para completar sus dos últimos años de universidad. Robinson se decidió por la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) principalmente porque quería quedarse cerca de su familia. Desafortunadamente, la familia Robinson sufrió una pérdida devastadora en mayo de 1939 cuando Frank Robinson murió por lesiones sufridas en un accidente de motocicleta. Jackie Robinson fue aplastado por la pérdida de su hermano mayor y su mayor fan. Para hacer frente a su dolor, puso toda su energía en hacerlo bien en la escuela.

Robinson tuvo tanto éxito en UCLA como en la universidad. Fue el primer estudiante de UCLA en ganar letras en los cuatro deportes que practicó -fútbol, baloncesto, béisbol y atletismo- una hazaña que logró después de sólo un año. Al principio de su segundo año, Robinson conoció a Rachel Isum, quien pronto se convirtió en su novia.

Aún así, Robinson no estaba satisfecho con la vida universitaria. Le preocupaba que a pesar de tener una educación universitaria, tendría pocas oportunidades de avanzar en una profesión ya que era negro. A pesar de su tremendo talento atlético, Robinson también vio pocas oportunidades para una carrera como atleta profesional debido a su carrera. En marzo de 1941, sólo unos meses antes de graduarse, Robinson abandonó la UCLA.

Preocupado por el bienestar financiero de su familia, Robinson encontró un trabajo temporal como asistente de director deportivo en un campamento en Atascadero, California. Más tarde tuvo una breve temporada jugando en un equipo de fútbol integrado en Honolulu, Hawaii. Robinson regresó de Hawaii dos días antes de que los japoneses bombardearan Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941.

Enfrentando el Racismo en el Ejército

Reclutado en el Ejército de los Estados Unidos en 1942, Robinson fue enviado a Fort Riley, Kansas, donde se postuló a la Escuela de Oficiales Candidatos (OCS, por sus siglas en inglés). Ni a él ni a ninguno de sus compañeros negros se les permitió entrar en el programa. Con la ayuda del campeón mundial de boxeo de peso pesado Joe Louis, también destacado en Fort Riley, Robinson solicitó y ganó el derecho de asistir a la OCS. La fama y popularidad de Louis sin duda ayudó a la causa. Robinson fue nombrado subteniente en 1943.

Conocido por su talento en el campo de béisbol, se le pidió a Robinson que jugara en el equipo de béisbol de Fort Riley. La política del equipo era acomodar a cualquiera de los otros equipos que se negaban a jugar con un jugador negro en el campo. Robinson hubiera esperado no participar en esos juegos. No dispuesto a aceptar esa condición, Robinson se negó a jugar ni un solo juego.

Robinson fue transferido a Fort Hood, Texas, donde enfrentó más discriminación. Una noche, en un autobús del Ejército, se le ordenó que fuera a la parte trasera del autobús. Plenamente consciente de que el Ejército había prohibido recientemente la segregación en cualquiera de sus vehículos, Robinson se negó. Fue arrestado y juzgado en un tribunal militar por insubordinación, entre otros cargos. El Ejército retiró sus cargos cuando no se pudieron encontrar pruebas de ninguna infracción. Robinson fue dado de baja con honores en 1944.

De vuelta en California, Robinson se comprometió con Rachel Isum, quien accedió a casarse con él una vez que terminara la escuela de enfermería.

Jugando en las Ligas Negras

En 1945, Robinson fue contratado como shortstop para los Monarcas de Kansas City, un equipo de béisbol de las Ligas Negras. Jugar al béisbol profesional de las grandes ligas no era una opción para los negros en ese momento, aunque no siempre había sido así. Los negros y los blancos habían jugado juntos en los primeros días del béisbol a mediados del siglo XIX hasta que a finales del siglo XIX se aprobaron las leyes de «Jim Crow», que exigían la segregación. Las Ligas Negras se crearon a principios del siglo XX para acomodar a los muchos jugadores negros talentosos que fueron excluidos de las Ligas Mayores de Béisbol.

Los Monarcas tenían un horario agitado, a veces viajando cientos de millas en autobús en un día. El racismo seguía a los hombres dondequiera que iban, ya que los jugadores eran rechazados de los hoteles, restaurantes y baños simplemente porque eran negros. En una estación de servicio, el dueño se negó a dejar que los hombres usaran el baño cuando se detuvieron a cargar gasolina. Un furioso Jackie Robinson le dijo al propietario que no comprarían su gasolina si no les permitía usar el baño, persuadiendo al hombre para que cambiara de opinión. Después de ese incidente, el equipo no compraría gas a nadie que se negara a dejarles usar las instalaciones.

Robinson tuvo un año exitoso con los Monarchs, liderando al equipo en el bateo y ganando un lugar en el juego de las estrellas de la Liga Negra. Con la intención de jugar su mejor juego, Robinson no sabía que era observado de cerca por los exploradores de béisbol de los Dodgers de Brooklyn.

Branch Rickey y el «Gran Experimento»

El presidente de los Dodgers, Branch Rickey, decidido a romper la barrera del color en las Grandes Ligas de Béisbol, estaba buscando al candidato ideal para probar que los negros tenían un lugar en las ligas mayores. Rickey veía a Robinson como ese hombre, ya que Robinson era talentoso, educado, nunca bebía alcohol y había jugado al lado de gente blanca en la universidad. Rickey se sintió aliviado al saber que Robinson tenía a Rachel en su vida; advirtió a la jugadora que necesitaría su apoyo para superar la prueba que se avecinaba.

En una reunión con Robinson en agosto de 1945, Rickey preparó al jugador para el tipo de abuso al que se enfrentaría como el único hombre negro de la liga. Sería objeto de insultos verbales, llamadas injustas por parte de los árbitros, lanzamientos intencionados para golpearlo, y más. Fuera del campo también, Robinson podría esperar correo de odio y amenazas de muerte. Rickey planteó la siguiente pregunta: ¿Podría Robinson lidiar con tal adversidad sin tomar represalias, ni siquiera verbalmente, durante tres años? Robinson, que siempre había defendido sus derechos, se le hacía difícil imaginar que no respondiera a tales abusos, pero se dio cuenta de lo importante que era para promover la causa de los derechos civiles. Aceptó hacerlo.

Como la mayoría de los jugadores nuevos en las ligas mayores, Robinson comenzó en un equipo de ligas menores. Como el primer jugador negro en las menores, firmó con el mejor equipo de granjeros de los Dodgers, los Reales de Montreal, en octubre de 1945. Antes del comienzo del entrenamiento de primavera, Jackie Robinson y Rachel Isum se casaron en febrero de 1946 y se dirigieron a Florida para el campamento de entrenamiento dos semanas después de su boda.

Sin embargo, Robinson demostró ser especialmente hábil para golpear y robar bases y ayudó a llevar a su equipo a la victoria en la Serie de Campeonatos de las Ligas Menores en 1946. Jackie Robinson terminó la temporada como Jugadora Más Valiosa (MVP) en la Liga Internacional.

Para completar el año estelar de Robinson, Rachel dio a luz a Jack Robinson Jr. el 18 de noviembre de 1946.

Robinson hace historia

El 9 de abril de 1947, cinco días antes del comienzo de la temporada de béisbol, Branch Rickey anunció que Jackie Robinson, de 28 años, jugaría para los Brooklyn Dodgers. El anuncio llegó después de un difícil entrenamiento de primavera. Varios de los nuevos compañeros de equipo de Robinson se habían unido y habían firmado una petición insistiendo en que preferirían ser intercambiados por el equipo en lugar de jugar con un hombre negro. El entrenador de los Dodgers, Leo Durocher, reprendió a los hombres, señalando que un jugador tan bueno como Robinson podría muy bien llevar al equipo a la Serie Mundial.

Robinson comenzó como primera base; más tarde se trasladó a segunda base, una posición que mantuvo durante el resto de su carrera. Los demás jugadores tardaron en aceptar a Robinson como miembro de su equipo. Algunos eran abiertamente hostiles, mientras que otros se negaban a hablar con él o incluso a sentarse cerca de él. No ayudó que Robinson comenzara su temporada en una depresión, incapaz de hacer un éxito en los primeros cinco partidos.

Sus compañeros de equipo finalmente se unieron a la defensa de Robinson después de presenciar varios incidentes en los que sus oponentes atacaron verbal y físicamente a Robinson. Un jugador de los Cardenales de San Luis le clavó intencionadamente un puñetazo en el muslo a Robinson de tal manera que dejó una gran herida, provocando la indignación de los compañeros de equipo de Robinson. En otro caso, los jugadores de los Philadelphia Phillies, sabiendo que Robinson había recibido amenazas de muerte, levantaron sus bates como si fueran armas y lo apuntaron a él. Por muy inquietantes que fueran estos incidentes, sirvieron para unificar a los Dodgers como un equipo cohesionado.

Robinson superó su caída y los Dodgers ganaron el banderín de la Liga Nacional. Perdieron la Serie Mundial contra los Yankees, pero Robinson rindió lo suficientemente bien como para ser nombrado Novato del Año.

Una carrera con los Dodgers

Al comienzo de la temporada de 1949, Robinson ya no estaba obligado a guardar sus opiniones para sí mismo: era libre de expresarse, al igual que los demás jugadores. Robinson ahora respondía a las burlas de sus oponentes, lo que inicialmente escandalizó a un público que lo había visto como callado y dócil. Sin embargo, la popularidad de Robinson creció al igual que su salario anual, que, con 35.000 dólares al año, era más de lo que se le pagaba a cualquiera de sus compañeros de equipo.

Rachel y Jackie Robinson se mudaron a una casa en Flatbush, Brooklyn, donde varios vecinos en este vecindario mayormente blanco estaban encantados de vivir cerca de una estrella del béisbol. Los Robinson dieron la bienvenida a su hija Sharon a la familia en enero de 1950 y su hijo David nació en 1952. La familia más tarde compró una casa en Stamford, Connecticut.

Robinson usó su posición prominente para promover la igualdad racial. Cuando los Dodgers salieron a la carretera, los hoteles de muchas ciudades se negaron a permitir que los jugadores negros se quedaran en el mismo hotel que sus compañeros de equipo blancos. Robinson amenazó con que ninguno de los jugadores se quedaría en el hotel si no todos eran bienvenidos, una táctica que a menudo funcionaba.

En 1955, los Dodgers se enfrentaron de nuevo a los Yankees en la Serie Mundial. Habían perdido contra ellos muchas veces, pero este año sería diferente. Gracias en parte al descarado robo de bases de Robinson, los Dodgers ganaron la Serie Mundial.

Durante la temporada de 1956, Robinson, que ahora tiene 37 años, pasó más tiempo en el banquillo que en el campo. Cuando se anunció que los Dodgers se mudarían a Los Ángeles en 1957, no fue ninguna sorpresa que Jackie Robinson hubiera decidido que era hora de retirarse. En los nueve años transcurridos desde que jugó su primer partido para los Dodgers, varios equipos más habían fichado a jugadores negros; para 1959, todos los equipos de las Grandes Ligas de Béisbol estaban integrados.

La vida después del béisbol

Robinson se mantuvo ocupado después de su retiro, aceptando un puesto en relaciones comunitarias para la compañía Chock Full O’ Nuts. Se convirtió en un exitoso recaudador de fondos para la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP). Robinson también ayudó a recaudar fondos para fundar el Freedom National Bank, un banco que servía principalmente a poblaciones minoritarias, otorgando préstamos a personas que de otra manera no los habrían recibido.

En julio de 1962, Robinson se convirtió en el primer afroamericano en ser admitido en el Salón de la Fama del Béisbol. Agradeció a los que le habían ayudado a conseguirlo: su madre, su esposa y Branch Rickey.

El hijo de Robinson, Jackie Jr. estaba profundamente traumatizado después de luchar en Vietnam y se convirtió en un drogadicto a su regreso a los Estados Unidos. Luchó con éxito contra su adicción, pero murió trágicamente en un accidente automovilístico en 1971. La pérdida afectó a Robinson, que ya estaba luchando contra los efectos de la diabetes y parecía mucho mayor que un hombre de cincuenta años.

El 24 de octubre de 1972, Jackie Robinson murió de un ataque al corazón a la edad de 53. Fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad póstumamente en 1986 por el Presidente Reagan. El número 42 de la camiseta de Robinson fue retirado tanto por la Liga Nacional como por la Liga Americana en 1997, el 50º aniversario del histórico debut de Robinson en las Grandes Ligas.