Biografía de Enrico Fermi

Enrico Fermi era un físico cuyos importantes descubrimientos sobre el átomo condujeron a la división del átomo (bombas atómicas) y al aprovechamiento de su calor en una fuente de energía (energía nuclear).

Fechas: 29 de septiembre de 1901 — 29 de noviembre de 1954

También conocido como: Arquitecto de la era nuclear

Enrico Fermi descubre su pasión

Enrico Fermi nació en Roma a principios del siglo XX. En ese momento, nadie podía imaginar el impacto que sus descubrimientos científicos tendrían en el mundo.

Curiosamente, Fermi no se interesó en la física hasta después de que su hermano murió inesperadamente durante una cirugía menor. Fermi sólo tenía 14 años y la pérdida de su hermano lo devastó. Buscando escapar de la realidad, Fermi encontró dos libros de física de 1840 y los leyó de principio a fin, corrigiendo algunos de los errores matemáticos mientras leía. Afirma que no se dio cuenta en ese momento de que los libros estaban escritos en latín.

Su pasión nació. A los 17 años, las ideas y conceptos científicos de Fermi estaban tan avanzados que pudo ir directamente a la escuela de postgrado. Después de cuatro años de estudio en la Universidad de Pisa, se doctoró en física en 1922.

Experimentando con átomos

Durante los años siguientes, Fermi trabajó con algunos de los más grandes físicos de Europa, como Max Born y Paul Ehrenfest, mientras enseñaba en la Universidad de Florencia y luego en la Universidad de Roma.

En la Universidad de Roma, Fermi llevó a cabo experimentos que progresaron en la ciencia atómica. Después de que James Chadwick descubriera la tercera parte de los átomos, los neutrones, en 1932, los científicos trabajaron diligentemente para descubrir más sobre el interior de los átomos.

Antes de que Fermi comenzara sus experimentos, otros científicos ya habían utilizado núcleos de helio como proyectiles para interrumpir el núcleo de un átomo. Sin embargo, como los núcleos de helio estaban cargados positivamente, no pudieron ser utilizados con éxito en los elementos más pesados.

En 1934, Fermi tuvo la idea de utilizar neutrones, que no tienen carga, como proyectiles. Fermi dispararía un neutrón como una flecha al núcleo de un átomo. Muchos de estos núcleos absorbieron el neutrón extra durante este proceso, creando isótopos para cada elemento. Todo un descubrimiento en sí mismo; sin embargo, Fermi hizo otro descubrimiento interesante.

Reducir la velocidad del neutrón

Aunque no parece tener sentido, Fermi descubrió que al desacelerar el neutrón, a menudo tenía un impacto mayor en el núcleo. Encontró que la velocidad a la que el neutrón fue más impactado difería para cada elemento.

Por estos dos descubrimientos sobre los átomos, Fermi recibió el Premio Nobel de Física en 1938.

Fermi Emigra

El momento era perfecto para el Premio Nobel. El antisemitismo se estaba fortaleciendo en Italia en ese momento y aunque Fermi no era judío, su esposa lo era.

Fermi aceptó el Premio Nobel en Estocolmo y luego emigró inmediatamente a los Estados Unidos. Llegó a los Estados Unidos en 1939 y comenzó a trabajar en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York como profesor de física.

Reacciones en cadena nucleares

Fermi continuó su investigación en la Universidad de Columbia. Aunque Fermi, sin saberlo, había dividido un núcleo durante sus primeros experimentos, el mérito de dividir un átomo (fisión) fue dado a Otto Hahn y Fritz Strassmann en 1939.

Fermi, sin embargo, rápidamente se dio cuenta de que si se divide el núcleo de un átomo, los neutrones de ese átomo podrían ser usados como proyectiles para dividir el núcleo de otro átomo, causando una reacción nuclear en cadena. Cada vez que se dividía un núcleo, se liberaba una enorme cantidad de energía.

El descubrimiento de Fermi de la reacción nuclear en cadena y luego su descubrimiento de una forma de controlar esta reacción condujo a la construcción de bombas atómicas y de energía nuclear.

El Proyecto Manhattan

Durante la Segunda Guerra Mundial, Fermi trabajó diligentemente en el Proyecto Manhattan para crear una bomba atómica. Sin embargo, después de la guerra, creyó que el número de víctimas de estas bombas era demasiado grande.

En 1946, Fermi trabajó como profesor en el Instituto de Estudios Nucleares de la Universidad de Chicago. En 1949, Fermi se opuso al desarrollo de una bomba de hidrógeno. Fue construido de todos modos.

El 29 de noviembre de 1954, Enrico Fermi sucumbió al cáncer de estómago a la edad de 53 años.