La historia de Henri Charrière, autor de Papillon

Henri Charrière (1906-1973) fue un pequeño criminal francés que fue encarcelado por asesinato en una colonia penal de la Guayana Francesa. Es famoso por haber escapado de la brutal prisión construyendo una balsa, y en 1970 publicó el libro Papillon, detallando sus experiencias como prisionero. Aunque Charrière afirmó que el libro era autobiográfico, se cree que muchas de las experiencias que describió eran en realidad las de otros reclusos, por lo que Papillon es considerado una obra de ficción.

Key Takeaways: Henri Charrière

• Henri Charrière era un criminal francés de poca monta que fue condenado por asesinato, posiblemente injusto, y sentenciado a diez años de trabajos forzados en una colonia penal.
• Después de su exitosa fuga, Charrière se estableció en Venezuela y escribió la famosa novela semibiográfica Papillon, detallando (y embelleciendo) su tiempo en prisión.
• Después de la publicación del libro, surgió una controversia sobre si Charrière se había atribuido a sí mismo eventos que involucraban a otros reclusos.

Arresto y encarcelamiento

Charrière, que quedó huérfana a la edad de diez años, se alistó en la marina francesa cuando era adolescente y sirvió dos años. A su regreso a París, se sumergió en el submundo criminal francés y pronto se hizo una carrera como ladrón y ladrón de cajas fuertes. Según algunos informes, también puede haber ganado dinero como proxeneta.

En 1932, un gángster de bajo nivel de Montmartre llamado Roland Legrand -algunos informes indican que su apellido era Lepetit- fue asesinado, y Charrière fue arrestado por su asesinato. Aunque Charrière mantuvo su inocencia, fue condenado por el asesinato de Legrand. Fue condenado a diez años de trabajos forzados en la colonia penal de St. Laurent du Maroni en la Guayana Francesa, y fue transportado allí desde Caen en 1933.

Las condiciones en la colonia penal eran brutales, y Charrière entabló una tenue amistad con dos de sus compañeros de prisión, Joanes Clousiot y Andre Maturette. En noviembre de 1933, los tres hombres escaparon de San Lorenzo en un pequeño barco abierto. Después de navegar casi dos mil millas durante las siguientes cinco semanas, naufragaron cerca de un pueblo colombiano. Fueron capturados de nuevo, pero Charrière logró escaparse una vez más, evadiendo a sus guardias en una tormenta.

En su novela semibiográfica publicada más tarde, Charrière afirmó que se dirigió a la Península de la Guajira, en el norte de Colombia, y luego pasó varios meses viviendo con una tribu indígena local en la selva. Finalmente, Charrière decidió que era hora de irse, pero una vez que salió de la selva fue capturado casi inmediatamente, y fue sentenciado a dos años de confinamiento solitario.

El escape y el éxito literario

Durante los siguientes 11 años en los que Charrière estuvo encarcelado, hizo numerosos intentos de fuga; se cree que intentó hasta ocho veces escapar de la cárcel. Más tarde dijo que fue enviado a la Isla del Diablo, un campo de prisioneros conocido tanto por ser completamente ineludible como por tener una asombrosa tasa de mortalidad de prisioneros de un 25%.

En 1944, Charrière hizo su último intento, escapando en una balsa y aterrizando en la costa de Guyana. Encarcelado allí durante un año, fue finalmente puesto en libertad y se le concedió la ciudadanía, y finalmente se dirigió a Venezuela. Burton Lindheim del New York Times escribió en 1973,

«Charrière] intentó escapar siete veces y tuvo éxito en su octavo intento: remar sobre un mar lleno de tiburones en una balsa de cocos secos. Encontró refugio en Venezuela, trabajó como buscador de oro, buscador de petróleo y comerciante de perlas e hizo otros trabajos extraños antes de establecerse en Caracas, casarse, abrir un restaurante y convertirse en un próspero ciudadano venezolano».

En 1969 publicó Papillon, que tuvo un gran éxito. El título del libro proviene del tatuaje que Charrière tenía en el pecho; papillon es la palabra francesa para mariposa. En 1970, el gobierno francés indultó a Charrière por el asesinato de Legrand, y René Pleven, ministro francés de Justicia, eliminó las restricciones al regreso de Charrière a París para promover el libro.

Charrière murió de cáncer de garganta en 1973, el mismo año en que se estrenó una adaptación cinematográfica de su historia. La película protagonizada por Steve McQueen como el personaje principal y Dustin Hoffman como un falsificador llamado Louis Dega. La versión 2018 incluye a Rami Malek como Dega y a las estrellas Charlie Hunnam como Charrière.

Controversia posterior

Les Quatre Vérités de Papillon, de Georges Ménager, y Papillon épinglé, de Gérard de Villiers, profundizaron en las incoherencias del relato de Charrière. Por ejemplo, Charrière afirmó que rescató a la hija de un guardia de un ataque de tiburón, pero que el niño fue salvado por otro recluso que perdió ambas piernas y murió como resultado del incidente. También afirmó que fue encarcelado en la Isla del Diablo, pero los registros de la colonia penal francesa no indican que Charrière haya sido enviado alguna vez a esta prisión en particular.

En 2005, Charles Brunier, que tenía 104 años, dijo que era la historia que Charrière contaba en Papillon. Brunier, que fue encarcelado en la misma colonia penal que Charrière durante el mismo período, dijo a un periódico francés que él inspiró a Charrière a escribir el libro. Brunier incluso tenía un tatuaje de una mariposa.