Biografía de Eleanor Roosevelt, Primera Dama, Escritora y Diplomática

Eleanor Roosevelt (11 de octubre de 1884-7 de noviembre de 1962) fue una de las mujeres más respetadas y queridas del siglo XX. Cuando su esposo se convirtió en Presidente de los Estados Unidos, Eleanor Roosevelt transformó el papel de Primera Dama al asumir un papel activo en el trabajo de su esposo, Franklin D. Roosevelt. Después de la muerte de Franklin, Eleanor Roosevelt fue nombrada delegada a las recién creadas Naciones Unidas, donde ayudó a crear la Declaración Universal de los Derechos Humanos.

Hechos rápidos: Eleanor Roosevelt

• Conocido por: Primera dama del presidente estadounidense Franklin Roosevelt, escritor y diplomático.
• Nacido el 11 de octubre de 1884 en la ciudad de Nueva York.
• Padres: Elliott y Anna Hall Roosevelt.
• Murió: el 7 de noviembre de 1962, en la ciudad de Nueva York.
• Educación: Escuela Allenswood
• Obras publicadas: Autobiografía, Se aprende viviendo, La base moral de la democracia, El mañana es ahora, Esto lo recuerdo, Esta es mi historia, Este es mi mundo problemático, muchos otros.
• Cónyuge: Franklin Delano Roosevelt (m. 17 de marzo de 1905).
• Niños: Anna Eleanor (1906-1975), James (1907-1991), Franklin Delano, Jr. (1909), Elliott (1910-1990), Franklin, Jr. (1914-1988) y John (1916-1981).
• Cita Destacada: «A la larga, damos forma a nuestras vidas, y nos damos forma a nosotros mismos. El proceso nunca termina hasta que morimos. Y las decisiones que tomamos son, en última instancia, nuestra propia responsabilidad».

Vida temprana

Eleanor Roosevelt, nacida como Anna Eleanor Roosevelt en la ciudad de Nueva York el 11 de octubre de 1884, era la mayor de tres hijos de Elliot Roosevelt, el hermano menor de Theodore Roosevelt, y Anna Hall Roosevelt.

A pesar de haber nacido en una de las «400 familias», las más ricas e influyentes de Nueva York, la infancia de Eleanor Roosevelt no fue feliz. Anna, la madre de Eleanor, era considerada una gran belleza; mientras que Eleanor misma definitivamente no lo era, un hecho que Eleanor sabía que había decepcionado mucho a su madre. Por otro lado, el padre de Eleanor, Elliott Roosevelt, adoraba a Eleanor y la llamaba «Pequeña Nell», en honor al personaje de The Old Curiosity Shop de Charles Dickens. Desafortunadamente, Elliott sufrió de una creciente adicción al alcohol y las drogas, que finalmente destruyó a su familia.

En 1890, cuando Eleanor tenía unos seis años, Elliott se separó de su familia y comenzó a recibir tratamientos en Europa para su alcoholismo. A instancias de su hermano, Theodore Roosevelt (que más tarde se convirtió en el 26º presidente de los Estados Unidos), Elliott fue exiliado de su familia hasta que pudo liberarse de sus adicciones. Anna, extrañando a su esposo, hizo lo mejor que pudo para cuidar de su hija, Eleanor, y de sus dos hijos menores, Elliott Jr. y el bebé Hall.

Entonces ocurrió la tragedia. En 1892, Anna fue al hospital para una cirugía y después contrajo difteria; murió poco después cuando Eleanor tenía sólo ocho años. Unos meses después, los dos hermanos de Eleanor contrajeron la escarlatina. Baby Hall sobrevivió, pero Elliott Jr. de 4 años desarrolló difteria y murió en 1893.

Con la muerte de su madre y de su hermano menor, Eleanor esperaba poder pasar más tiempo con su amado padre. No es así. La dependencia de Elliott de las drogas y el alcohol empeoró después de la muerte de su esposa e hijo y en 1894 murió.

En 18 meses, Eleanor había perdido a su madre, a su hermano y a su padre. Sólo tenía diez años y era huérfana. Eleanor y su hermano Hall se fueron a vivir con su estricta abuela materna, Mary Hall, en Manhattan.

Eleanor pasó varios años miserables con su abuela hasta que fue enviada al extranjero en septiembre de 1899 a la Escuela Allenswood en Londres.

Educación

Allenswood, una escuela de acabado para niñas, proporcionó el ambiente que Eleanor Roosevelt, de 15 años, necesitaba para florecer. Aunque siempre estaba decepcionada por su propio aspecto, tenía una mente rápida y pronto fue elegida como una «favorita» de la directora, Marie Souvestre.

Aunque la mayoría de las niñas pasaron cuatro años en Allenswood, Eleanor fue llamada a Nueva York después de su tercer año para su «debut en la sociedad», que se esperaba que todas las mujeres jóvenes ricas hicieran a los 18 años. Sin embargo, a diferencia de sus compañeros ricos, Eleanor no esperaba dejar su querida escuela para asistir a una interminable ronda de fiestas que no tenía sentido.

Reunión con Franklin Roosevelt

A pesar de sus dudas, Eleanor regresó a Nueva York para su debut en sociedad. Todo el proceso resultó tedioso y molesto y la hizo volver a sentirse cohibida con su aspecto. Sin embargo, había un lado positivo en su regreso a casa de Allenswood. Mientras viajaba en tren, tuvo un encuentro casual en 1902 con Franklin Delano Roosevelt. Franklin fue primo quinto de Eleanor y el único hijo de James Roosevelt y Sara Delano Roosevelt. La madre de Franklin le adoraba, un hecho que más tarde causaría conflictos en el matrimonio de Franklin y Eleanor.

Franklin y Eleanor se veían con frecuencia en fiestas y compromisos sociales. Luego, en 1903, Franklin le pidió a Eleanor que se casara con él y ella aceptó. Sin embargo, cuando Sara Roosevelt recibió la noticia, pensó que la pareja era demasiado joven para casarse (Eleanor tenía 19 años y Franklin 21). Sara les pidió que mantuvieran su compromiso en secreto durante un año. Franklin y Eleanor acordaron hacerlo.

Durante este tiempo, Eleanor fue un miembro activo de la Junior League, una organización para señoritas adineradas para hacer trabajo de caridad. Eleanor daba clases para los pobres que vivían en casas de vecindad e investigaba las horribles condiciones de trabajo que muchas mujeres jóvenes experimentaban. Su trabajo con familias pobres y necesitadas le enseñó mucho acerca de las dificultades que muchos estadounidenses enfrentaban, lo que la llevó a una pasión de por vida por tratar de resolver los males de la sociedad.

El gobernador de Nueva York Franklin Delano Roosevelt y Eleanor Roosevelt. Imágenes históricas/obtención

Vida matrimonial

Con su año de secreto a sus espaldas, Franklin y Eleanor anunciaron públicamente su compromiso y se casaron el 17 de marzo de 1905. Como regalo de Navidad ese año, Sara Roosevelt decidió construir casas adosadas para ella y para la familia de Franklin. Desafortunadamente, Eleanor dejó toda la planificación a su suegra y a Franklin y por lo tanto estaba muy descontenta con su nuevo hogar. Además, Sara pasaba con frecuencia sin avisar, ya que podía entrar fácilmente por una puerta corrediza que unía los dos comedores de las casas adosadas.

Aunque estaba algo dominada por su suegra, Eleanor pasó entre 1906 y 1916 teniendo bebés. En total, la pareja tuvo seis hijos; sin embargo, el tercero, Franklin Jr. murió en la infancia.

Mientras tanto, Franklin había entrado en política. Soñaba con seguir el camino de su primo Theodore Roosevelt a la Casa Blanca. Así que en 1910, Franklin Roosevelt se postuló y ganó un escaño en el Senado del Estado de Nueva York. Sólo tres años más tarde, Franklin fue nombrado secretario adjunto de la marina en 1913. Aunque Eleanor no estaba interesada en la política, los nuevos cargos de su esposo la sacaron de la casa contigua y, por lo tanto, de la sombra de su suegra.

Con una agenda social cada vez más ocupada debido a las nuevas responsabilidades políticas de Franklin, Eleanor contrató a una secretaria personal, llamada Lucy Mercy, para que la ayudara a mantenerse organizada. Eleanor se sorprendió cuando, en 1918, descubrió que Franklin tenía una aventura con Lucy. Aunque Franklin juró que pondría fin al asunto, el descubrimiento dejó a Eleanor deprimida y desanimada durante muchos años.

Eleanor nunca perdonó verdaderamente a Franklin por su indiscreción y aunque su matrimonio continuó, nunca fue el mismo. A partir de ese momento, su matrimonio carecía de intimidad y comenzó a ser más bien una sociedad.

La poliomielitis y la Casa Blanca

En 1920, Franklin D. Roosevelt fue elegido como candidato demócrata a la vicepresidencia, junto con James Cox. Aunque perdieron las elecciones, la experiencia le había dado a Franklin un gusto por la política en el más alto nivel del gobierno y él continuó apuntando a lo más alto hasta 1921, cuando la poliomielitis apareció.

La poliomielitis, una enfermedad común a principios del siglo XX, podría matar a sus víctimas o dejarlas permanentemente discapacitadas. El ataque de Franklin Roosevelt contra la polio lo dejó sin usar las piernas. Aunque la madre de Franklin, Sara, insistió en que su discapacidad era el final de su vida pública, Eleanor no estuvo de acuerdo. Fue la primera vez que Eleanor desafió abiertamente a su suegra y fue un punto de inflexión en su relación tanto con Sara como con Franklin.

En cambio, Eleanor Roosevelt tomó un papel activo en ayudar a su marido, convirtiéndose en sus «ojos y oídos» en la política y ayudando en sus intentos de recuperación. (Aunque intentó durante siete años recuperar el uso de sus piernas, Franklin finalmente aceptó que no volvería a caminar).

Franklin volvió a ser el centro de atención política en 1928 cuando se postuló para gobernador de Nueva York, puesto que ganó. En 1932, se postuló para presidente contra el actual Herbert Hoover. La opinión pública de Hoover había sido diezmada por la caída del mercado de valores en 1929 y la Gran Depresión que siguió, lo que llevó a una victoria presidencial para Franklin en las elecciones de 1932. Franklin y Eleanor Roosevelt se mudaron a la Casa Blanca en 1933.

Una vida de servicio público

Eleanor Roosevelt no estaba muy contenta de ser la Primera Dama. En muchos sentidos, se había creado una vida independiente en Nueva York y temía dejarla atrás. Más especialmente, Eleanor iba a extrañar la enseñanza en la Escuela Todhunter, una escuela para niñas que ella había ayudado a comprar en 1926. Convertirse en Primera Dama la alejó de tales proyectos. Sin embargo, Eleanor vio en su nueva posición la oportunidad de beneficiar a las personas desfavorecidas de todo el país y la aprovechó, transformando el papel de la Primera Dama en el proceso.

Antes de que Franklin Delano Roosevelt asumiera el cargo, la Primera Dama generalmente desempeñaba un papel ornamental, principalmente como anfitriona. Eleanor, por otro lado, no sólo se convirtió en una defensora de muchas causas sino que continuó siendo una participante activa en los planes políticos de su esposo. Como Franklin no podía caminar y no quería que el público lo supiera, Eleanor hizo gran parte de los viajes que no podía hacer. Ella enviaba regularmente memorandos sobre las personas con las que hablaba y el tipo de ayuda que necesitaban a medida que empeoraba la Gran Depresión.

Eleanor también hizo muchos viajes, discursos y otros actos para apoyar a grupos desfavorecidos, incluyendo mujeres, minorías raciales, personas sin hogar, inquilinos, y otros. Ella era la anfitriona de los «huevos revueltos» dominicales, en los que invitaba a personas de todas las condiciones sociales a la Casa Blanca para un almuerzo de huevos revueltos y una charla sobre los problemas que enfrentaban y el apoyo que necesitaban para superarlos.

En 1936, Eleanor Roosevelt comenzó a escribir una columna en el periódico llamada «Mi Día», por recomendación de su amiga, la periodista Lorena Hickok. Sus columnas trataron una amplia gama de temas a menudo controvertidos, incluidos los derechos de las mujeres y las minorías y la creación de las Naciones Unidas. Escribió una columna seis días a la semana hasta 1962, desapareciendo sólo cuatro días cuando su marido murió en 1945.

El país va a la guerra

Franklin Roosevelt ganó la reelección en 1936 y de nuevo en 1940, convirtiéndose en el único presidente de Estados Unidos que ha servido más de dos períodos. En 1940, Eleanor Roosevelt se convirtió en la primera mujer en dirigirse a una convención presidencial nacional, cuando pronunció un discurso en la Convención Nacional Demócrata el 17 de julio de 1940.

El 7 de diciembre de 1941, aviones bombarderos japoneses atacaron la base naval de Pearl Harbor, Hawaii. En los próximos días, Estados Unidos declaró la guerra a Japón y Alemania, llevando oficialmente a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. La administración de Franklin Roosevelt inmediatamente comenzó a reclutar compañías privadas para fabricar tanques, armas y otros equipos necesarios. En 1942, 80.000 soldados estadounidenses fueron enviados a Europa, la primera de muchas oleadas de soldados que se irían al extranjero en los próximos años.

Con tantos hombres luchando en la guerra, las mujeres fueron sacadas de sus casas y llevadas a fábricas, donde fabricaban materiales de guerra, desde aviones de combate y paracaídas hasta comida enlatada y vendas. Eleanor Roosevelt vio en esta movilización la oportunidad de luchar por los derechos de las mujeres trabajadoras. Ella argumentó que todos los estadounidenses deberían tener el derecho a un empleo si así lo quisieran.

También luchó contra la discriminación racial en la fuerza de trabajo, en las fuerzas armadas y en el hogar, argumentando que los afroamericanos y otras minorías raciales deberían recibir igual salario, igual trabajo y los mismos derechos. Aunque ella se opuso vehementemente a poner a los japoneses-americanos en campos de internamiento durante la guerra, la administración de su esposo lo hizo de todos modos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Eleanor también viajó por todo el mundo, visitando soldados estacionados en Europa, el Pacífico Sur y otros lugares lejanos. El Servicio Secreto le dio el nombre clave de «Rover», pero el público la llamó «Eleanor en todas partes» porque nunca supieron dónde podría aparecer. También fue llamada «Energía Pública Número Uno» debido a su intenso compromiso con los derechos humanos y el esfuerzo bélico.

Primera Dama del Mundo

Franklin Roosevelt se postuló y ganó su cuarto mandato en 1944, pero el tiempo que le quedaba en la Casa Blanca era limitado. El 12 de abril de 1945, falleció en su casa en Warm Springs, Georgia. En el momento de la muerte de Franklin, Eleanor anunció que se retiraría de la vida pública y cuando un reportero le preguntó sobre su carrera, dijo que había terminado. Sin embargo, cuando el presidente Harry Truman le pidió a Eleanor que se convirtiera en la primera delegada de Estados Unidos ante las Naciones Unidas en diciembre de 1945, ella aceptó.

Como estadounidense y como mujer, Eleanor Roosevelt sentía que ser delegada de la ONU era una gran responsabilidad. Pasó sus días antes de las reuniones de la ONU investigando temas de política mundial. Estaba particularmente preocupada por fracasar como delegada de la ONU, no sólo por sí misma, sino porque su fracaso podría repercutir negativamente en todas las mujeres.

En lugar de ser considerada un fracaso, la mayoría consideró que la labor de Eleanor con las Naciones Unidas había sido un éxito rotundo. Su mayor logro fue cuando la Declaración Universal de Derechos Humanos, que ella ayudó a redactar, fue ratificada por 48 naciones en 1948.

De regreso en los Estados Unidos, Eleanor Roosevelt continuó defendiendo los derechos civiles. Se incorporó a la junta de la NAACP en 1945 y en 1959 se convirtió en profesora de política y derechos humanos en la Universidad de Brandeis.

Muerte y legado

Eleanor Roosevelt estaba envejeciendo, pero no disminuyó la velocidad; en todo caso, estaba más ocupada que nunca. Mientras siempre hacía tiempo para sus amigos y familiares, también pasaba mucho tiempo viajando alrededor del mundo por una u otra causa importante. Voló a India, Israel, Rusia, Japón, Turquía, Filipinas, Suiza, Polonia, Tailandia y muchos otros países.

Eleanor Roosevelt se había convertido en una embajadora de buena voluntad en todo el mundo; una mujer respetada, admirada y amada. Realmente se había convertido en la «Primera Dama del Mundo», como una vez la llamó el Presidente de los Estados Unidos Harry Truman.

Y entonces un día su cuerpo le dijo que tenía que ir más despacio. Después de visitar un hospital y someterse a muchas pruebas, en 1962 se descubrió que Eleanor Roosevelt sufría de anemia aplásica y tuberculosis. El 7 de noviembre de 1962, Eleanor Roosevelt murió a los 78 años. Fue enterrada junto a su marido, Franklin D. Roosevelt, en Hyde Park.

Fuentes

• «Biografía de Eleanor Roosevelt». Biblioteca y Museo Presidencial Franklin D. Roosevelt. Archivo Nacional 2016. Web.
• Cook, Blanche Wiesen. «Eleanor Roosevelt, Volumen 1: Los primeros años, 1884-1933.» Nueva York: Random House, 1993. Imprimir.
• —. «Eleanor Roosevelt, Volumen 2: Los años de definición, 1933-1938.» Nueva York: Random House, 2000. Imprimir.
• —. «Eleanor Roosevelt, Volumen 3: Los años de la guerra y después, 1939-1962.» Nueva York: Random House, 2016. Imprimir.
• Harris, Cynthia M. Eleanor Roosevelt: Una biografía. Biografías de Greenwood. Westport, Connecticut: Greenwood Press, 2007. Imprimir.
• Roosevelt, Eleanor. La autobiografía de Eleanor Roosevelt. HarperCollins. Imprimir.
• Winfield, Betty Houchin. «El legado de Eleanor Roosevelt». Presidential Studies Quarterly 20.4 (1990): 699-706. Imprimir.