Breve biografía de la tiradora Annie Oakley

Bendecida con un talento natural para el tiro al blanco, Annie Oakley demostró ser dominante en un deporte que durante mucho tiempo fue considerado un dominio masculino. Oakley también era una artista talentosa; sus actuaciones con Buffalo Bill Cody’s Wild West Show trajeron fama internacional, convirtiéndola en una de las artistas femeninas más famosas de su tiempo. La vida única y aventurera de Annie Oakley ha inspirado numerosos libros y películas, así como un popular musical.

Annie Oakley nació como Phoebe Ann Moses el 13 de agosto de 1860 en el condado rural de Darke, Ohio, la quinta hija de Jacob y Susan Moses. La familia Moses se había mudado a Ohio desde Pensilvania después de que sus negocios -una pequeña posada- se quemaran hasta los cimientos en 1855. La familia vivía en una cabaña de troncos de una sola habitación, sobreviviendo de la caza que atrapaban y de los cultivos que cultivaban. Después de Phoebe nacieron otra hija y un hijo.

Annie, como se llamaba Phoebe, era una marimacho que prefería pasar tiempo al aire libre con su padre antes que jugar con muñecas y hacer las tareas domésticas. Cuando Annie tenía sólo cinco años, su padre murió de neumonía después de ser atrapado en una tormenta de nieve.

Susan Moses luchó para mantener a su familia alimentada. Annie complementó su suministro de alimentos con ardillas y pájaros que atrapó. A la edad de ocho años, Annie comenzó a escabullirse con el viejo rifle de su padre para practicar tiro en el bosque. Rápidamente se volvió experta en matar a su presa con un solo disparo.

Para cuando Annie tenía diez años, su madre ya no podía mantener a los niños. Algunos fueron enviados a las granjas de los vecinos; Annie fue enviada a trabajar en la casa de los pobres del condado. Poco después, una familia la contrató como ayuda para vivir, a cambio de un salario y de alojamiento y comida. Pero la familia, a la que Annie describió más tarde como «lobos», trató a Annie como una esclava. Se negaron a pagarle el sueldo y la golpearon, dejándole cicatrices en la espalda de por vida. Después de casi dos años, Annie pudo escapar a la estación de tren más cercana. Una generosa extraña pagó el pasaje de tren a casa.

Annie se reunió con su madre, pero sólo brevemente. Debido a su grave situación financiera, Susan Moses se vio obligada a enviar a Annie de vuelta a la casa de los pobres del condado.

Ganarse la vida

Annie trabajó en la casa de los pobres del condado durante tres años más; luego regresó a la casa de su madre a la edad de 15 años. Annie podría ahora reanudar su cacería de pasatiempos favorita. Parte del juego que rodó se usó para alimentar a su familia, pero el excedente se vendió a tiendas generales y restaurantes. Muchos clientes solicitaron específicamente el juego de Annie porque ella disparó tan limpiamente (a través de la cabeza), lo que eliminó el problema de tener que limpiar los perdigones de la carne. Con el dinero que recibía regularmente, Annie ayudó a su madre a pagar la hipoteca de su casa. Por el resto de su vida, Annie Oakley se ganaba la vida con un arma.

Para la década de 1870, el tiro al blanco se había convertido en un deporte popular en los Estados Unidos. Los espectadores asistieron a competiciones en las que los tiradores dispararon a aves vivas, pelotas de vidrio o discos de arcilla. El tiro con truco, también popular, se realizaba normalmente en los cines e implicaba la práctica arriesgada de disparar objetos de la mano de un colega o de la parte superior de la cabeza.

En áreas rurales como donde vivía Annie, las competencias de tiro al blanco eran una forma común de entretenimiento. Annie participó en algunos brotes locales de pavo, pero finalmente fue prohibida porque siempre ganaba. Annie entró en un partido de tiro de palomas en 1881 contra un solo oponente, sin saber que pronto su vida cambiaría para siempre.

Butler y Oakley

El oponente de Annie en el partido fue Frank Butler, un francotirador en el circo. Hizo el viaje de 80 millas desde Cincinnati hasta la zona rural de Greenville, Ohio, con la esperanza de ganar el premio de $100. A Frank sólo le habían dicho que se enfrentaría a un crack local. Asumiendo que su competidor fuera un chico granjero, Frank se sorprendió al ver a la pequeña y atractiva Annie Moses de 20 años. Le sorprendió aún más que ella le ganara en el partido.

Frank, diez años mayor que Annie, estaba cautivado por la tranquila joven. Volvió a su gira y los dos se escribieron por correo durante varios meses. Se casaron en algún momento en 1882, pero la fecha exacta nunca ha sido verificada.

Una vez casada, Annie viajó con Frank de gira. Una noche, el compañero de Frank se enfermó y Annie se hizo cargo de él en una sesión de teatro bajo techo. A la audiencia le encantó ver a la mujer de cinco pies de altura que manejaba un rifle pesado de manera fácil y experta. Annie y Frank se asociaron en el circuito de giras, con el nombre de «Butler y Oakley». No se sabe por qué Annie escogió el nombre Oakley; posiblemente provenía del nombre de un vecindario en Cincinnati.

Annie se reúne con Toro Sentado

Paul, Minnesota en marzo de 1894, Annie conoció a Toro Sentado que había estado en la audiencia. El jefe indio sioux Lakota era infame como el guerrero que había llevado a sus hombres a la batalla en Little Bighorn en «Custer’s Last Stand» en 1876. Aunque oficialmente era prisionero del gobierno de Estados Unidos, se le permitió a Toro Sentado viajar y hacer apariciones por dinero. Una vez vilipendiado como un salvaje, se había convertido en objeto de fascinación.

Toro Sentado quedó impresionado por las habilidades de tiro de Annie, que incluían disparar el corcho de una botella y golpear el cigarro que su esposo sostenía en su boca. Cuando el jefe conoció a Annie, supuestamente le preguntó si podía adoptarla como su hija. La «adopción» no era oficial, pero los dos se convirtieron en amigos de toda la vida. Fue Toro Sentado quien le otorgó a Annie el nombre de Watanya Cicilia, o «Pequeño tiro seguro».

Buffalo Bill Cody y The Wild West Show

En diciembre de 1884, Annie y Frank viajaron con el circo a Nueva Orleans. Un invierno inusualmente lluvioso obligó al circo a cerrar hasta el verano, dejando a Annie y Frank con necesidad de trabajo. Se acercaron a Buffalo Bill Cody, cuyo programa Wild West Show (una combinación de números de rodeo y sketches occidentales) también estaba en la ciudad. Al principio, Cody los rechazó porque ya tenía varios actos de tiro y la mayoría de ellos eran más famosos que Oakley y Butler.

En marzo de 1885, Cody decidió darle una oportunidad a Annie después de que su tirador estrella, el campeón mundial Adam Bogardus, abandonara el programa. Cody contrataría a Annie a modo de prueba después de una audición en Louisville, Kentucky. El gerente de negocios de Cody llegó temprano al parque donde Annie estaba practicando antes de la audición. La observó desde lejos y quedó tan impresionado que la contrató incluso antes de que Cody apareciera.

Annie pronto se convirtió en una artista destacada en un acto en solitario. Frank, consciente de que Annie era la estrella de la familia, se hizo a un lado y asumió un papel directivo en su carrera. Annie deslumbró al público, disparando con velocidad y precisión a los objetivos en movimiento, a menudo mientras montaba un caballo. Para una de sus acrobacias más impresionantes, Annie disparó hacia atrás sobre su hombro, usando sólo un cuchillo de mesa para ver el reflejo de su objetivo. En lo que se convirtió en un movimiento característico, Annie saltó del escenario al final de cada actuación, terminando con una pequeña patada en el aire.

En 1885, el amigo de Annie, Toro Sentado, se unió al espectáculo del Salvaje Oeste. Se quedaría un año.

El Salvaje Oeste Tours Inglaterra

En la primavera de 1887, los artistas del Salvaje Oeste -junto con caballos, búfalos y alces- zarparon hacia Londres, Inglaterra, para participar en la celebración del Jubileo de Oro de la Reina Victoria (el quincuagésimo aniversario de su coronación).

El espectáculo fue inmensamente popular, lo que llevó incluso a la reina solitaria a asistir a una actuación especial. Durante un período de seis meses, el Wild West Show atrajo a más de 2,5 millones de personas sólo a la presentación en Londres; miles más asistieron en ciudades fuera de Londres.

Annie era adorada por el público británico, que encontraba encantadora su modesta conducta. Estaba llena de regalos, e incluso de propuestas, y era la invitada de honor en fiestas y bailes. Fiel a sus valores caseros, Annie se negó a usar vestidos de baile, prefiriendo en su lugar sus vestidos caseros.

Salir de la exposición

Mientras tanto, la relación de Annie con Cody se estaba volviendo cada vez más tensa, en parte porque Cody había contratado a Lillian Smith, una adolescente francotiradora. Sin dar ninguna explicación, Frank y Annie abandonaron el Wild West Show y regresaron a Nueva York en diciembre de 1887.

Annie se ganaba la vida compitiendo en competiciones de tiro, y luego se unió a un nuevo espectáculo del salvaje oeste, el «Pawnee Bill Show». El programa era una versión reducida del programa de Cody, pero Frank y Annie no eran felices allí. Negociaron un acuerdo con Cody para volver al Wild West Show, que ya no incluía a la rival de Annie, Lillian Smith.

El espectáculo de Cody regresó a Europa en 1889, esta vez para una gira de tres años por Francia, Alemania, Italia y España. Durante este viaje, Annie estaba preocupada por la pobreza que veía en cada país. Fue el comienzo de su compromiso de toda la vida de donar dinero a organizaciones benéficas y orfanatos.

Establecimiento

Después de años de vivir con baúles, Frank y Annie estaban listos para establecerse en un hogar real durante la temporada baja del programa (de noviembre a mediados de marzo). Construyeron una casa en Nutley, Nueva Jersey y se mudaron a ella en diciembre de 1893. La pareja nunca tuvo hijos, pero no se sabe si fue por elección o no.

Durante los meses de invierno, Frank y Annie tomaron vacaciones en los estados del sur, donde generalmente cazaban mucho.

En 1894, Annie fue invitada por el inventor Thomas Edison, de la cercana West Orange, Nueva Jersey, a ser filmada con su nuevo invento, el kinetoscopio (un precursor de la cámara de cine). El breve video muestra a Annie Oakley disparando expertamente bolas de vidrio montadas en un tablero, y luego golpeando monedas lanzadas al aire por su esposo.

En octubre de 1901, mientras los vagones del Salvaje Oeste viajaban a través de la Virginia rural, los miembros de la compañía fueron despertados por un repentino y violento choque. Su tren había sido golpeado de frente por otro tren. Milagrosamente, ninguna de las personas fue asesinada, pero cerca de 100 de los caballos del espectáculo murieron en el impacto. El cabello de Annie se volvió blanco después del accidente, según se informa, por el shock.

Annie y Frank decidieron que era hora de dejar el programa.

Escándalo por Annie Oakley

Annie y Frank encontraron trabajo después de dejar el programa del Salvaje Oeste. Annie, con una peluca marrón para cubrir su cabello blanco, protagonizó una obra de teatro escrita sólo para ella. La Western Girl tocó en Nueva Jersey y fue bien recibida, pero nunca llegó a Broadway. Frank se convirtió en vendedor de una compañía de municiones. Estaban contentos con sus nuevas vidas.

Todo cambió el 11 de agosto de 1903, cuando el Chicago Examiner publicó una historia escandalosa sobre Annie. Según la historia, Annie Oakley había sido arrestada por robar para mantener un hábito de cocaína. En pocos días, la historia se había difundido a otros periódicos de todo el país. Fue, de hecho, un caso de confusión de identidad. La mujer arrestada era una artista que se había hecho llamar «Any Oakley» en un espectáculo de burlesque del Salvaje Oeste.

Cualquiera que estuviera familiarizado con la verdadera Annie Oakley sabía que las historias eran falsas, pero Annie no podía dejarlo pasar. Su reputación había sido empañada. Annie exigió que todos y cada uno de los periódicos publicaran una retractación; algunos de ellos lo hicieron. Pero eso no fue suficiente. Durante los siguientes seis años, Annie testificó en un juicio tras otro mientras demandaba a 55 periódicos por difamación. Al final, ganó unos 800.000 dólares, menos de lo que había pagado en gastos legales. La experiencia entera envejeció mucho a Annie, pero ella se sintió justificada.

Años Finales

Annie y Frank se mantuvieron ocupados, viajando juntos para anunciar al empleador de Frank, una compañía de cartuchos. Annie participó en exposiciones y torneos de tiro y recibió ofertas para unirse a varios espectáculos occidentales. Se reincorporó al mundo del espectáculo en 1911, uniéndose al Young Buffalo Wild West Show. Incluso a los 50 años, Annie todavía podía atraer a una multitud. Finalmente se retiró definitivamente del mundo del espectáculo en 1913.

Annie y Frank compraron una casa en Maryland y pasaron los inviernos en Pinehurst, Carolina del Norte, donde Annie dio lecciones de tiro gratis a las mujeres locales. También donó su tiempo para recaudar fondos para varias organizaciones benéficas y hospitales.

En noviembre de 1922, Annie y Frank tuvieron un accidente automovilístico en el que el coche se volcó, cayendo sobre Annie y fracturándose la cadera y el tobillo. Nunca se recuperó completamente de sus heridas, lo que la obligó a usar un bastón y un aparato ortopédico para las piernas. En 1924, Annie fue diagnosticada con anemia perniciosa y se volvió cada vez más débil y frágil. Murió el 3 de noviembre de 1926, a la edad de 66 años. Algunos han sugerido que Annie murió de envenenamiento por plomo después de años de manejar balas de plomo.

Frank Butler, que también había estado mal de salud, murió 18 días después.