Historia de la primera tarjeta de crédito

El cobro de productos y servicios se ha convertido en una forma de vida. La gente ya no trae dinero en efectivo cuando compra un suéter o un electrodoméstico grande, lo carga. Algunas personas lo hacen por la conveniencia de no llevar dinero en efectivo; otras «lo ponen en plástico» para que puedan comprar un artículo que aún no pueden permitirse. La tarjeta de crédito que les permite hacerlo es un invento del siglo XX.

A principios del siglo XX, la gente tenía que pagar en efectivo por casi todos los productos y servicios. Aunque la primera parte del siglo vio un aumento en las cuentas de crédito de las tiendas individuales, una tarjeta de crédito que se podía usar en más de un comerciante no se inventó hasta 1950. Todo comenzó cuando Frank X. McNamara y dos de sus amigos salieron a cenar.

La Cena Famosa

En 1949, Frank X McNamara, director de la Corporación de Crédito Hamilton, salió a comer con Alfred Bloomingdale, el viejo amigo de McNamara y nieto del fundador de la tienda Bloomingdale’s, y Ralph Sneider, abogado de McNamara. Los tres hombres estaban comiendo en Major’s Cabin Grill, un famoso restaurante neoyorquino situado junto al Empire State Building, para hablar sobre un cliente problemático de la Hamilton Credit Corporation.

El problema era que uno de los clientes de McNamara había pedido prestado algo de dinero pero no podía devolverlo. Este cliente en particular se había metido en problemas cuando prestó varias de sus tarjetas de crédito (disponibles en tiendas departamentales y gasolineras) a sus vecinos pobres que necesitaban artículos en caso de emergencia. Para este servicio, el hombre requería que sus vecinos le devolvieran el costo de la compra original más algo de dinero extra. Desafortunadamente para el hombre, muchos de sus vecinos no pudieron pagarle en un corto período de tiempo, y luego se vio obligado a pedir dinero prestado a la Corporación de Crédito Hamilton.

Al final de la comida con sus dos amigos, McNamara buscó en su bolsillo su billetera para poder pagar la comida (en efectivo). Se sorprendió al descubrir que había olvidado su billetera. Para su vergüenza, tuvo que llamar a su esposa y pedirle que le trajera algo de dinero. McNamara juró que no dejaría que esto volviera a pasar.

Fusionando los dos conceptos de esa cena, el préstamo de tarjetas de crédito y no tener dinero en efectivo para pagar la comida, McNamara tuvo una nueva idea – una tarjeta de crédito que podía ser usada en múltiples lugares. Lo que era particularmente novedoso en este concepto era que habría un intermediario entre las empresas y sus clientes.

El Intermediario

Aunque el concepto de crédito ha existido por más tiempo que el dinero, las cuentas de crédito se popularizaron a principios del siglo XX. Con la invención y la creciente popularidad de los automóviles y los aviones, la gente ahora tenía la opción de viajar a una variedad de tiendas para sus necesidades de compra. En un esfuerzo por captar la lealtad de los clientes, varias tiendas departamentales y gasolineras comenzaron a ofrecer cuentas de cargos para sus clientes a las que se podía acceder con una tarjeta.

Desafortunadamente, la gente necesitaba traer docenas de estas tarjetas con ellos si iban a hacer un día de compras. McNamara tuvo la idea de necesitar sólo una tarjeta de crédito.

McNamara discutió la idea con Bloomingdale y Sneider, y los tres reunieron algo de dinero e iniciaron una nueva compañía en 1950 a la que llamaron Diners Club. El Diners Club iba a ser un intermediario. En lugar de que las empresas individuales ofrecieran crédito a sus clientes (a quienes facturarían más tarde), el Diners Club iba a ofrecer crédito a particulares para muchas empresas (luego facturar a los clientes y pagar a las empresas).

Anteriormente, las tiendas ganaban dinero con sus tarjetas de crédito manteniendo a los clientes leales a su tienda en particular, manteniendo así un alto nivel de ventas. Sin embargo, el Diners Club necesitaba una forma diferente de ganar dinero, ya que no estaban vendiendo nada. Para obtener ganancias sin cobrar intereses (las tarjetas de crédito que devengan intereses llegaron mucho más tarde), a las compañías que aceptaron la tarjeta de crédito Diners Club se les cobró un 7 por ciento por cada transacción, mientras que a los suscriptores de la tarjeta de crédito se les cobró una cuota anual de $3 (comenzada en 1951).

La nueva compañía de crédito de McNamara se centró en los vendedores. Dado que los vendedores a menudo necesitan cenar (de ahí el nombre de la nueva compañía) en múltiples restaurantes para entretener a sus clientes, el Diners Club necesitaba convencer a un gran número de restaurantes para que aceptaran la nueva tarjeta y conseguir que los vendedores se suscribieran.

Las primeras tarjetas de crédito Diners Club se repartieron en 1950 a 200 personas (la mayoría eran amigos y conocidos de McNamara) y fueron aceptadas por 14 restaurantes de Nueva York. Las tarjetas no eran de plástico, sino que las primeras tarjetas de crédito de Diners Club eran de papel con las ubicaciones de aceptación impresas en el reverso.

Al principio, el progreso era difícil. Los comerciantes no querían pagar la cuota de Diners Club y no querían competir por las tarjetas de sus tiendas; mientras que los clientes no querían inscribirse a menos que hubiera un gran número de comerciantes que aceptaran la tarjeta.

Sin embargo, el concepto de la tarjeta creció, y a finales de 1950, 20.000 personas utilizaban la tarjeta de crédito de Diners Club.

El futuro

Aunque el Diners Club continuó creciendo y para el segundo año estaba obteniendo ganancias ($60,000), McNamara pensó que el concepto era sólo una moda. En 1952, vendió sus acciones de la compañía por más de 200.000 dólares a sus dos socios.

La tarjeta de crédito de Diners Club continuó creciendo en popularidad y no recibió competencia hasta 1958. En ese año, tanto American Express como el Bank Americard (más tarde llamado VISA) llegaron.

El concepto de una tarjeta de crédito universal ha echado raíces y se ha extendido rápidamente por todo el mundo.