La Gran Depresión

La Gran Depresión, que duró de 1929 a 1941, fue una grave recesión económica causada por un mercado de valores demasiado confiado y extendido y una sequía que golpeó al Sur.

En un intento por poner fin a la Gran Depresión, el gobierno de Estados Unidos tomó medidas directas sin precedentes para ayudar a estimular la economía. A pesar de esta ayuda, fue el aumento de la producción necesario para la Segunda Guerra Mundial lo que finalmente puso fin a la Gran Depresión.

El colapso de la bolsa de valores

Después de casi una década de optimismo y prosperidad, Estados Unidos cayó en la desesperación el martes negro, 29 de octubre de 1929, el día en que se desplomó el mercado de valores y comenzó oficialmente la Gran Depresión.

Cuando las cotizaciones bursátiles cayeron en picado sin esperanza de recuperación, cundió el pánico. Masas y masas de gente trataban de vender sus acciones, pero nadie compraba. El mercado de valores, que parecía ser la forma más segura de hacerse rico, se convirtió rápidamente en el camino hacia la bancarrota.

Y sin embargo, el colapso de la bolsa de valores fue sólo el principio. Dado que muchos bancos también habían invertido gran parte de los ahorros de sus clientes en el mercado de valores, estos bancos se vieron obligados a cerrar cuando el mercado de valores se desplomó.

El cierre de algunos bancos provocó otro pánico en todo el país. Temerosos de perder sus propios ahorros, la gente corrió a los bancos que aún estaban abiertos para retirar su dinero. Esta retirada masiva de efectivo provocó el cierre de otros bancos.

Como los clientes de un banco no tenían manera de recuperar sus ahorros una vez que el banco había cerrado, los que no llegaron al banco a tiempo también se declararon en bancarrota.

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Desempleo

Las empresas y la industria también se vieron afectadas. A pesar de que el presidente Herbert Hoover pidió a las empresas que mantuvieran sus salarios, muchas empresas, tras haber perdido gran parte de su propio capital en el colapso del mercado de valores o en los cierres de los bancos, empezaron a recortar las horas o los salarios de sus trabajadores. A su vez, los consumidores comenzaron a reducir sus gastos, absteniéndose de comprar cosas como artículos de lujo.

Esta falta de gastos de consumo hizo que otras empresas recortaran los salarios o, más drásticamente, despidieran a algunos de sus trabajadores. Algunas empresas no podían permanecer abiertas ni siquiera con estos recortes y pronto cerraron sus puertas, dejando a todos sus trabajadores desempleados.

El desempleo fue un gran problema durante la Gran Depresión. De 1929 a 1933, la tasa de desempleo en Estados Unidos aumentó del 3,2% al increíblemente alto 24,9%, lo que significa que una de cada cuatro personas estaba sin trabajo.

El Tazón de Polvo

En las depresiones anteriores, los agricultores por lo general estaban a salvo de los graves efectos de la depresión porque al menos podían alimentarse por sí mismos. Desafortunadamente, durante la Gran Depresión, las Grandes Llanuras fueron duramente golpeadas por una sequía y horrendas tormentas de polvo, creando lo que se conoció como el Dust Bowl.

Años y años de sobrepastoreo combinados con los efectos de una sequía hicieron que la hierba desapareciera. Con sólo la capa superficial del suelo expuesta, los fuertes vientos recogieron la suciedad suelta y la remolinaron durante millas. Las tormentas de polvo destruyeron todo a su paso, dejando a los agricultores sin sus cosechas.

Los pequeños agricultores se vieron especialmente afectados. Incluso antes de las tormentas de polvo, la invención del tractor redujo drásticamente la necesidad de mano de obra en las granjas. Estos pequeños agricultores por lo general ya estaban endeudados, pidiendo dinero prestado para comprar semillas y pagándolas cuando llegaron sus cosechas.

Cuando las tormentas de polvo dañaron las cosechas, no sólo el pequeño agricultor no pudo alimentarse a sí mismo y a su familia, sino que no pudo pagar su deuda. Los bancos entonces ejecutarían la hipoteca de las pequeñas granjas y la familia del agricultor estaría tanto sin hogar como desempleada.

Montando los rieles

Durante la Gran Depresión, millones de personas se quedaron sin trabajo en todo Estados Unidos. Incapaces de encontrar otro trabajo localmente, muchos desempleados se ponen en camino, viajando de un lugar a otro, con la esperanza de encontrar trabajo. Algunas de estas personas tenían coches, pero la mayoría hacían autostop o «iban por los rieles».

Una gran parte de las personas que viajaban en los rieles eran adolescentes, pero también había hombres, mujeres y familias enteras que viajaban de esta manera. Abordaban trenes de carga y cruzaban el país con la esperanza de encontrar trabajo en una de las ciudades del camino.

Cuando había una vacante de trabajo, a menudo había literalmente mil personas solicitando el mismo trabajo. Aquellos que no tuvieron la suerte de conseguir el trabajo tal vez se queden en un barrio de chabolas (conocido como «Hoovervilles») en las afueras de la ciudad. La vivienda en el barrio de chabolas se construyó con cualquier material que se pudiera encontrar libremente, como madera a la deriva, cartón o incluso periódicos.

Los agricultores que habían perdido sus hogares y sus tierras se dirigían hacia el oeste, hacia California, donde escucharon rumores de trabajos agrícolas. Desafortunadamente, aunque había trabajo estacional, las condiciones para estas familias eran transitorias y hostiles.

Como muchos de estos granjeros venían de Oklahoma y Arkansas, se les llamaba con los nombres despectivos de «Okies» y «Arkies». (Las historias de estos migrantes a California fueron inmortalizadas en el libro de ficción, Las Uvas de la Ira de John Steinbeck.)

Roosevelt y el New Deal

La economía de Estados Unidos se derrumbó y entró en la Gran Depresión durante la presidencia de Herbert Hoover. Aunque el presidente Hoover habló repetidamente de optimismo, la gente lo culpó de la Gran Depresión.

Así como los barrios de chabolas se llamaban Hoovervilles en su honor, los periódicos se conocían como «mantas Hoover», los bolsillos de los pantalones volteados del revés (para mostrar que estaban vacíos) se llamaban «banderas Hoover», y los coches averiados tirados por caballos se conocían como «carros Hoover».

Durante las elecciones presidenciales de 1932, Hoover no tuvo ninguna posibilidad de reelección y Franklin D. Roosevelt ganó por una aplastante victoria. El pueblo de los Estados Unidos tenía grandes esperanzas de que el Presidente Roosevelt pudiera resolver todos sus problemas.

Tan pronto como Roosevelt asumió el cargo, cerró todos los bancos y sólo les permitió reabrir una vez que se estabilizaron. Luego, Roosevelt comenzó a establecer programas que se conocieron como el New Deal.

Estos programas del New Deal eran más comúnmente conocidos por sus iniciales, que recordaban a algunas personas la sopa de letras. Algunos de estos programas estaban destinados a ayudar a los agricultores, como el AAA (Agricultural Adjustment Administration). Mientras que otros programas, como el CCC (Cuerpo Civil de Conservación) y el WPA (Administración de Progreso de Obras), intentaron ayudar a frenar el desempleo contratando gente para varios proyectos.

El fin de la Gran Depresión

Para muchos en ese momento, el presidente Roosevelt era un héroe. Creían que se preocupaba profundamente por el hombre común y que estaba haciendo todo lo posible para poner fin a la Gran Depresión. Sin embargo, al mirar hacia atrás, no se sabe en qué medida los programas del New Deal de Roosevelt ayudaron a poner fin a la Gran Depresión.

En todos los casos, los programas del New Deal aliviaron las dificultades de la Gran Depresión; sin embargo, la economía de Estados Unidos seguía siendo extremadamente mala a finales de la década de 1930.

El giro más importante para la economía de Estados Unidos ocurrió después del bombardeo de Pearl Harbor y la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.

Una vez que Estados Unidos se involucró en la guerra, tanto el pueblo como la industria se volvieron esenciales para el esfuerzo bélico. Armas, artillería, naves y aviones se necesitaban rápidamente. Los hombres fueron entrenados para ser soldados y las mujeres fueron mantenidas en el frente del hogar para mantener las fábricas en marcha. Los alimentos necesitaban ser cultivados tanto para el hogar como para enviarlos al extranjero.

En última instancia, fue la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial lo que puso fin a la Gran Depresión en Estados Unidos.