Biografía de Booker T. Washington, Líder y Educador Negro Temprano

Booker T. Washington (5 de abril de 1856-14 de noviembre de 1915) fue un destacado educador negro, autor y líder de finales del siglo XIX y principios del XX. Nacido en la esclavitud, Washington ascendió a una posición de poder e influencia, fundando el Instituto Tuskegee en Alabama en 1881 y supervisando su crecimiento hasta convertirse en una respetada universidad para negros. Washington fue una figura controvertida en su época y, desde entonces, criticada por ser demasiado «acomodaticia» en las cuestiones de segregación e igualdad de derechos.

Hechos rápidos: Booker T. Washington

• Conocido por: Nacido como esclavo, Washington se convirtió en un destacado educador y líder negro a finales del siglo XIX y principios del XX, y fundó el Instituto Tuskegee.
• También conocido como: Booker Taliaferro Washington; «El Gran Acomodador»
• Nacido: 5 de abril de 1856 (el único registro de esta fecha de nacimiento estaba en una Biblia familiar ya perdida) en Hale’s Ford, Virginia
• Padres: Jane y padre desconocido, descrito en la autobiografía de Washington como «un hombre blanco que vivía en una de las plantaciones cercanas».
• Murió: el 14 de noviembre de 1915 en Tuskegee, Alabama
• Educación: Como niño trabajador, después de la Guerra Civil, Washington asistió a la escuela por la noche y luego a la escuela durante una hora al día. A los 16 años, asistió al Instituto Normal y Agrícola de Hampton. Asistió al Seminario Wayland durante seis meses.
• Obras publicadas: Up From Slavery, The Story of My Life and Work, The Story of the Negro: El ascenso de la raza de la esclavitud, mi educación más amplia, el hombre más deprimido
• Premios y distinciones: Primer estadounidense de raza negra en recibir un título honorífico de la Universidad de Harvard (1896). Primer estadounidense de raza negra invitado a cenar en la Casa Blanca, con el presidente Theodore Roosevelt (1901).
• Cónyuges: Fanny Norton Smith Washington, Olivia Davidson Washington, Margaret Murray Washington
• Niños: Portia, Booker T. Jr, Ernest, sobrina adoptiva de Margaret Murray Washington
• Cita Destacada: «En todas las cosas que son puramente sociales nosotros[los negros y los blancos] podemos ser separados como los dedos, pero uno como la mano en todas las cosas esenciales para el progreso mutuo.»

Vida temprana

Booker T. Washington nació en abril de 1856 en una pequeña granja en Hale’s Ford, Virginia. Se le dio el segundo nombre «Taliaferro», pero no el apellido. Su madre Jane era una esclava y trabajaba como cocinera de la plantación. En la autobiografía de Washington, escribió que su padre -a quien nunca conoció- era un hombre blanco, posiblemente de una plantación vecina. Booker tenía un hermano mayor, John, también padre de un hombre blanco.

Jane y sus hijos ocupaban una pequeña cabaña de una habitación. Su deprimente hogar carecía de ventanas adecuadas y no tenía camas para sus ocupantes. La familia de Booker rara vez tenía suficiente para comer y a veces recurría al robo para complementar sus escasas provisiones. Hacia 1860, Jane se casó con Washington Ferguson, un esclavo de una plantación cercana. Más tarde Booker tomó el nombre de su padrastro como su apellido.

Durante la Guerra Civil, los esclavos de la plantación de Booker, al igual que muchos otros esclavos del Sur, continuaron trabajando para el dueño incluso después de la emisión de la Proclamación de Emancipación de 1863 de Lincoln. En 1865, una vez terminada la guerra, Booker T. Washington y su familia se mudaron a Malden, Virginia Occidental, donde el padrastro de Booker había encontrado un trabajo como empacador de sal para las salinas locales.

Trabajando en las minas

Las condiciones de vida en su nuevo hogar no eran mejores que las de la plantación. Booker, de nueve años de edad, trabajaba junto a su padrastro empaquetando sal en barriles. Despreciaba el trabajo, pero aprendió a reconocer los números tomando nota de los que estaban escritos en los lados de los barriles de sal.

Como muchos antiguos esclavos durante la era posterior a la Guerra Civil, Booker anhelaba aprender a leer y escribir. Cuando se abrió una escuela para negros en una comunidad cercana, Booker le rogó que fuera. Su padrastro se negó, insistiendo en que la familia necesitaba el dinero que él trajo del paquete de sal. Booker finalmente encontró una manera de asistir a la escuela por la noche. Cuando tenía 10 años, su padrastro lo sacó de la escuela y lo envió a trabajar a las minas de carbón cercanas.

De minero a estudiante

En 1868, Booker T. Washington, de 12 años de edad, encontró trabajo como criado en la casa de la pareja más rica de Malden, el general Lewis Ruffner, y su esposa Viola. La Sra. Ruffner era conocida por sus altos estándares y su manera estricta. Washington, responsable de la limpieza de la casa y de otras tareas, impresionó a la Sra. Ruffner, una ex maestra, con su sentido de propósito y su compromiso de mejorar. Ella le permitía asistir a la escuela durante una hora al día.

Decidido a continuar su educación, Washington, de 16 años de edad, dejó la casa de los Ruffner en 1872 para asistir al Hampton Institute, una escuela para negros en Virginia. Después de viajar más de 300 millas en tren, diligencia y a pie, Washington llegó al Hampton Institute en octubre de ese año.

La Srta. Mackie, la directora de Hampton, no estaba del todo convencida de que el joven campesino mereciera un lugar en su escuela. Ella le pidió a Washington que limpiara y barriera una sala de recitación para ella; él hizo el trabajo tan minuciosamente que la Srta. Mackie lo declaró apto para ser admitido. En sus memorias «Up From Slavery», Washington se refirió más tarde a esa experiencia como su «examen universitario».

Instituto Hampton

Para pagar su pensión completa, Washington trabajó como conserje en el Hampton Institute. Levantándose temprano por la mañana para encender el fuego en las aulas de la escuela, Washington también se quedaba despierto hasta tarde todas las noches para completar sus tareas y trabajar en sus estudios.

Washington admiraba mucho al director de Hampton, el general Samuel C. Armstrong, y lo consideraba su mentor y modelo a seguir. Armstrong, un veterano de la Guerra Civil, dirigía el instituto como una academia militar, llevando a cabo simulacros e inspecciones diarias.

Aunque en Hampton se ofrecían estudios académicos, Armstrong puso énfasis en la enseñanza de oficios. Washington aceptó todo lo que le ofrecía el Instituto Hampton, pero se sintió atraído por una carrera docente más que por un oficio. Trabajó en sus habilidades de oratoria, convirtiéndose en un valioso miembro de la sociedad de debate de la escuela.

En sus comienzos en 1875, Washington fue uno de los invitados a hablar. Un reportero del The New York Times estuvo presente en la ceremonia de inauguración y elogió el discurso que pronunció Washington, de 19 años de edad, en su columna al día siguiente.

Primer trabajo de enseñanza

Booker T. Washington regresó a Malden después de su graduación con su recién adquirido certificado de enseñanza. Fue contratado para enseñar en la escuela de Tinkersville, la misma escuela a la que él mismo había asistido antes del Instituto Hampton. Para 1876, Washington enseñaba a cientos de estudiantes -niños durante el día y adultos por la noche-.

Durante sus primeros años de enseñanza, Washington desarrolló una filosofía hacia el avance de los negros. Él creía en lograr el mejoramiento de su raza fortaleciendo el carácter de sus estudiantes y enseñándoles un oficio u ocupación útil. Al hacerlo, Washington creía que los negros se asimilarían más fácilmente a la sociedad blanca, demostrando ser una parte esencial de esa sociedad.

Después de tres años de enseñanza, Washington parece haber pasado por un período de incertidumbre a principios de sus 20 años. Abandonó abrupta e inexplicablemente su puesto, matriculándose en una escuela teológica bautista en Washington, D.C. Washington renunció después de sólo seis meses y rara vez mencionó este período de su vida.

Instituto Tuskegee

En febrero de 1879, Washington fue invitado por el general Armstrong a dar el discurso de apertura de primavera en el Instituto Hampton ese año. Su discurso fue tan impresionante y tan bien recibido que Armstrong le ofreció un puesto de profesor en su alma mater. Washington comenzó a dar clases nocturnas en el otoño de 1879. A los pocos meses de su llegada a Hampton, la matrícula nocturna se triplicó.

En 1881, un grupo de comisionados de educación de Tuskegee, Alabama, le pidió al general Armstrong el nombre de un hombre blanco calificado para dirigir su nueva escuela para negros. El general en cambio sugirió a Washington para el trabajo.

Con sólo 25 años, el ex esclavo Booker T. Washington se convirtió en el director de lo que se convertiría en el Tuskegee Normal and Industrial Institute. Sin embargo, cuando llegó a Tuskegee en junio de 1881, Washington descubrió que la escuela aún no había sido construida. La financiación estatal se destinaba únicamente a los sueldos de los maestros, no a los suministros ni a la construcción de las instalaciones.

Washington rápidamente encontró una parcela de tierra de cultivo adecuada para su escuela y recaudó suficiente dinero para el pago inicial. Hasta que pudo obtener la escritura de esa tierra, impartió clases en una vieja choza adyacente a una iglesia metodista negra. Las primeras clases comenzaron 10 días después de la llegada de Washington. Gradualmente, una vez que la granja fue pagada, los estudiantes matriculados en la escuela ayudaron a reparar los edificios, despejar el terreno y plantar huertas. Washington recibió libros y suministros donados por sus amigos de Hampton.

A medida que se corrió la voz de los grandes avances realizados por Washington en Tuskegee, comenzaron a llegar donaciones, principalmente de personas del norte que apoyaban la educación de los esclavos liberados. Washington realizó una gira de recaudación de fondos por los estados del norte, hablando con grupos eclesiásticos y otras organizaciones. En mayo de 1882, había reunido suficiente dinero para construir un gran edificio nuevo en el campus de Tuskegee. (Durante los primeros 20 años de la escuela, se construirán 40 nuevos edificios en el campus, la mayoría de ellos por mano de obra estudiantil.)

Matrimonio, paternidad y pérdida

En agosto de 1882, Washington se casó con Fanny Smith, una joven que acababa de graduarse en Hampton. Una gran ventaja para su esposo, Fanny tuvo mucho éxito en recaudar dinero para el Instituto Tuskegee y organizó muchas cenas y beneficios. En 1883, Fanny dio a luz a la hija de la pareja, Portia. Lamentablemente, la esposa de Washington murió al año siguiente de causas desconocidas, lo que le dejó viudo a los 28 años.

En 1885, Washington se casó de nuevo. Su nueva esposa, Olivia Davidson, de 31 años, era la «directora» de Tuskegee en el momento de su matrimonio. (Washington tenía el título de «administrador».) Tuvieron dos hijos juntos: Booker T. Jr. (nacido en 1885) y Ernest (nacido en 1889).

Olivia Washington desarrolló problemas de salud después del nacimiento de su segundo hijo y murió de una enfermedad respiratoria en 1889 a la edad de 34 años. Washington había perdido dos esposas en un período de sólo seis años.

Washington se casó con su tercera esposa, Margaret Murray, en 1892. Ella también era la «directora» de Tuskegee. Ella ayudó a Washington a dirigir la escuela y a cuidar de sus hijos y lo acompañó en sus numerosas giras de recaudación de fondos. En años posteriores, participó activamente en varias organizaciones de mujeres negras. Margaret y Washington se casaron hasta su muerte. No tenían hijos biológicos juntos, pero adoptaron a la sobrina huérfana de Margaret en 1904.

El crecimiento del Instituto Tuskegee

Mientras el Instituto Tuskegee seguía creciendo tanto en matriculación como en reputación, Washington se encontró en la constante lucha de tratar de recaudar dinero para mantener la escuela a flote. Poco a poco, sin embargo, la escuela obtuvo reconocimiento en todo el estado y se convirtió en una fuente de orgullo para los habitantes de Alabama, lo que llevó a la legislatura de Alabama a asignar más fondos para los salarios de los instructores. La escuela también recibió subvenciones de fundaciones filantrópicas que apoyaban la educación de los negros.

El Instituto Tuskegee ofreció cursos académicos pero puso el mayor énfasis en la educación industrial, enfocándose en habilidades prácticas que serían valoradas en la economía del sur, tales como agricultura, carpintería, herrería y construcción de edificios. A las mujeres jóvenes se les enseñaba a cuidar la casa, a coser y a hacer colchones.

Siempre en busca de nuevos negocios lucrativos, Washington concibió la idea de que el Instituto Tuskegee podría enseñar a hacer ladrillos a sus estudiantes y, finalmente, ganar dinero vendiendo sus ladrillos a la comunidad. A pesar de varios fracasos en las primeras etapas del proyecto, Washington persistió y finalmente tuvo éxito.

El discurso del’Compromiso de Atlanta’

En la década de 1890, Washington se había convertido en un orador conocido y popular, aunque sus discursos eran considerados polémicos por algunos. Por ejemplo, pronunció un discurso en la Universidad de Fisk en Nashville en 1890 en el que criticó a los ministros negros por ser incultos y moralmente incapaces. Sus comentarios generaron una tormenta de críticas por parte de la comunidad negra, pero se negó a retractarse de ninguna de sus declaraciones.

En 1895, Washington pronunció el discurso que le dio gran fama. Hablando en Atlanta en los Estados del Algodón y en la Exposición Internacional, Washington abordó el tema de las relaciones raciales en los Estados Unidos. El discurso se conoció como «El Compromiso de Atlanta».

Washington expresó su firme convicción de que los negros y los blancos deben trabajar juntos para lograr la prosperidad económica y la armonía racial. Instó a los blancos sureños a dar a los hombres de negocios negros la oportunidad de triunfar en sus esfuerzos.

Lo que Washington no apoyó, sin embargo, fue cualquier forma de legislación que promoviera u ordenara la integración racial o la igualdad de derechos. En un guiño a la segregación, Washington proclamó: «En todas las cosas que son puramente sociales, podemos estar tan separados como los dedos, pero una como la mano en todas las cosas esenciales para el progreso mutuo.»

Su discurso fue ampliamente elogiado por los blancos del sur, pero muchos en la comunidad negra criticaron su mensaje y acusaron a Washington de ser demasiado complaciente con los blancos, lo que le valió el nombre de «El Gran Acomodador».

Gira por Europa y Autobiografía

Washington fue aclamado internacionalmente durante una gira por Europa en 1899. Washington dio discursos a varias organizaciones y socializó con líderes y celebridades, incluyendo a la Reina Victoria y a Mark Twain.

Antes de partir para el viaje, Washington suscitó polémica cuando se le pidió que comentara el asesinato de un hombre negro en Georgia que había sido ahorcado y quemado vivo. Se negó a comentar el horrible incidente, y añadió que creía que la educación sería la cura para tales acciones. Su tibia respuesta fue condenada por muchos estadounidenses negros.

En 1900, Washington formó la National Negro Business League (NNBL), con el objetivo de promover los negocios de propiedad de los negros. Al año siguiente, Washington publicó su exitosa autobiografía, «Up From Slavery». El popular libro llegó a manos de varios filántropos, resultando en muchas grandes donaciones al Instituto Tuskegee. La autobiografía de Washington permanece impresa hasta el día de hoy y es considerada por muchos historiadores como una de las más importantes del mundo. los libros más inspiradores escritos por un negro americano.

La reputación estelar del instituto atrajo a muchos oradores notables, incluyendo al industrial Andrew Carnegie y a la feminista Susan B. Anthony. El famoso agrónomo George Washington Carver se convirtió en miembro de la facultad y enseñó en Tuskegee durante casi 50 años.

Cena con el Presidente Roosevelt

Washington se encontró de nuevo en el centro de la controversia en octubre de 1901, cuando aceptó una invitación del presidente Theodore Roosevelt para cenar en la Casa Blanca. Roosevelt había admirado durante mucho tiempo a Washington e incluso había pedido su consejo en varias ocasiones. A Roosevelt le pareció apropiado que invitara a Washington a cenar.

Pero la idea misma de que el presidente había cenado con un hombre negro en la Casa Blanca creó un furor entre los blancos, tanto norteños como sureños. (Muchos negros, sin embargo, lo tomaron como una señal de progreso en la búsqueda de la igualdad racial.) Roosevelt, aguijoneado por la crítica, nunca más volvió a hacer una invitación. Washington se benefició de la experiencia, que pareció sellar su estatus como el hombre negro más importante de Estados Unidos.

Años posteriores

Washington siguió siendo criticado por su política acomodaticia. Dos de sus más grandes críticos fueron William Monroe Trotter, un destacado editor y activista negro de periódicos, y W.E.B. Du Bois, un miembro negro de la facultad de la Universidad de Atlanta. Du Bois criticó a Washington por sus estrechos puntos de vista sobre el tema racial y por su renuencia a promover una educación académicamente sólida para los negros.

Washington vio disminuir su poder y relevancia en sus últimos años. Mientras viajaba por todo el mundo dando discursos, Washington parecía ignorar los problemas flagrantes en Estados Unidos, como los disturbios raciales, los linchamientos y la privación del derecho al voto de los votantes negros en muchos estados del sur.

Aunque más tarde Washington se pronunció más enérgicamente contra la discriminación, muchos negros no le perdonaron por su voluntad de comprometerse con los blancos a costa de la igualdad racial. En el mejor de los casos, fue visto como una reliquia de otra época; en el peor, como un obstáculo para el avance de su raza.

Muerte

Los frecuentes viajes y el ajetreado estilo de vida de Washington finalmente afectaron su salud. Desarrolló presión arterial alta y enfermedad renal a los 50 años y se enfermó gravemente durante un viaje a Nueva York en noviembre de 1915. Insistiendo en que muriera en casa, Washington abordó un tren con su esposa para Tuskegee. Estaba inconsciente cuando llegaron y murió unas horas más tarde, el 14 de noviembre de 1915, a la edad de 59 años. Booker T. Washington fue enterrado en una colina con vistas al campus de Tuskegee en una tumba de ladrillo construida por estudiantes.

Legado

De esclavo al fundador de una universidad para negros, la vida de Booker T. Washington traza los grandes cambios sufridos y las distancias recorridas por los estadounidenses de raza negra después de la Guerra Civil y hasta el siglo XX. Fue educador, escritor prolífico, orador, asesor de presidentes y considerado el estadounidense de raza negra más prominente en la cúspide de su carrera. Su enfoque «acomodaticio» para promover la vida económica y los derechos de los negros en Estados Unidos fue polémico incluso en su propio tiempo y sigue siendo polémico hasta el día de hoy.

Fuentes

• Harlan, Louis R. Booker T. Washington: La formación de un líder negro, 1856-1901. Oxford, 1972.
• Wells, Jeremy. «Booker T. Washington (1856-1915).» Enciclopedia Virginia.