La historia de las naves más ligeras que el aire
La historia del vuelo más ligero que el aire comenzó con el primer globo aerostático construido en 1783 por Joseph y Etienne Montgolfier en Francia. Inmediatamente después del primer vuelo – bueno, la flotación podría ser más precisa – los ingenieros e inventores trabajaron para perfeccionar una nave más ligera que el aire.
Aunque los inventores fueron capaces de hacer muchos avances, el mayor desafío fue encontrar una manera de dirigir con éxito la embarcación. Los inventores concibieron numerosas ideas, algunas aparentemente razonables, como añadir remos o velas, otras un poco descabelladas, como aprovechar equipos de buitres. El problema no se resolvió hasta 1886, cuando Gottlieb Daimler creó un motor de gasolina ligero.
Así, para la época de la Guerra Civil Americana (1861-1865), los aviones más ligeros que el aire eran todavía inestables. Sin embargo, rápidamente demostraron ser un activo militar inestimable. En un globo cautivo a varios cientos de metros de altura, un explorador militar podía inspeccionar el campo de batalla o reconocer la posición de un enemigo.
Contribuciones del Conde Zeppelin
En 1863, el conde Ferdinand von Zeppelin, de 25 años de edad, estaba de baja por un año del ejército de Wurttemberg (Alemania) para observar la Guerra Civil Americana. El 19 de agosto de 1863, el conde Zeppelin tuvo su primera experiencia más ligera que el aire. Sin embargo, no fue hasta su retiro forzado de las fuerzas armadas en 1890, a la edad de 52 años, que el Conde Zeppelin comenzó a diseñar y construir sus propios aviones más ligeros que el aire.
Mientras que el motor de gasolina liviano de 1886 de Daimler había inspirado a muchos nuevos inventores a intentar una embarcación más ligera y robusta que el aire, las embarcaciones del Conde Zeppelin eran diferentes debido a su estructura rígida. El Conde Zeppelin, en parte usando notas que había grabado en 1874 y en parte implementando nuevos elementos de diseño, creó su primera embarcación más ligera que el aire, el Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). El LZ 1 tenía 416 pies de largo, hecho de una estructura de aluminio (un metal ligero que no se produjo comercialmente hasta 1886), y propulsado por dos motores Daimler de 16 caballos de fuerza. En julio de 1900, el LZ 1 voló durante 18 minutos, pero se vio obligado a aterrizar debido a algunos problemas técnicos.
Al ver el segundo intento de la LZ 1 en octubre de 1900, el Dr. Hugo Eckener, que cubría el evento para el periódico Frankfurter Zeitung, no estaba impresionado. Eckener pronto conoció al conde Zeppelin y durante varios años cultivó una amistad duradera. Poco sabía Eckener en ese momento que pronto comandaría el primer barco más ligero que el aire que volaría alrededor del mundo y que se haría famoso por popularizar los viajes en aeronave.
El Conde Zeppelin hizo algunos cambios técnicos en el diseño de la LZ 1, implementándolos en la construcción de la LZ 2 (volada por primera vez en 1905), a la que pronto siguió la LZ 3 (1906), y luego la LZ 4 (1908). El éxito continuado de su nave más ligera que el aire cambió la imagen del Conde Zeppelin del «conde tonto» que sus contemporáneos le habían llamado en la década de 1890 a un hombre cuyo nombre se convirtió en sinónimo de naves más ligeras que el aire.
Aunque el Conde Zeppelin se había inspirado en la creación de aviones más ligeros que el aire para fines militares, se vio obligado a conceder la ventaja de pagar a los pasajeros civiles (la Primera Guerra Mundial volvió a convertir los zepelines en máquinas militares). Ya en 1909, el Conde Zeppelin fundó la Compañía Alemana de Transporte Aéreo (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft – DELAG). Entre 1911 y 1914, el DELAG transportó 34.028 pasajeros. Considerando que el primer avión más ligero que el aire del Conde Zeppelin había volado en 1900, el transporte aéreo se había popularizado rápidamente.
