Los hermanos Wright hacen el primer vuelo

A las 10:35 a.m. del 17 de diciembre de 1903, Orville Wright voló el Volador durante 12 segundos a 120 pies del suelo. Este vuelo, realizado en Kill Devil Hill, en las afueras de Kitty Hawk, Carolina del Norte, fue el primer vuelo de un avión tripulado, controlado y más pesado que el aire, que voló bajo su propia energía. En otras palabras, fue el primer vuelo de un avión.

¿Quiénes eran los hermanos Wright?

Wilbur Wright (1867-1912) y Orville Wright (1871-1948) eran hermanos que tenían una imprenta y una tienda de bicicletas en Dayton, Ohio. Las habilidades que aprendieron al trabajar en prensas de impresión y bicicletas fueron invaluables para tratar de diseñar y construir un avión que funcionara.

Aunque el interés de los hermanos por el vuelo provenía de un pequeño juguete de helicóptero de su infancia, no comenzaron a experimentar con la aeronáutica hasta 1899, cuando Wilbur tenía 32 años y Orville 28.

Wilbur y Orville comenzaron estudiando libros aeronáuticos y luego hablaron con ingenieros civiles. Luego, construyeron cometas.

Alabeo de alas

Wilbur y Orville Wright estudiaron los diseños y logros de otros experimentadores, pero pronto se dieron cuenta de que nadie había encontrado una manera de controlar los aviones mientras estaban en el aire. Al observar atentamente a las aves en vuelo, los hermanos Wright idearon el concepto de la deformación de las alas.

El alabeo de las alas permitía al piloto controlar el balanceo del avión (movimiento horizontal) elevando o bajando las aletas situadas a lo largo de las puntas de las alas del avión. Por ejemplo, al levantar una solapa y bajar la otra, el avión comenzaría a inclinarse (girar).

Los hermanos Wright probaron sus ideas con cometas y luego, en 1900, construyeron su primer planeador.

Pruebas en Kitty Hawk

Necesitando un lugar que tuviera vientos regulares, colinas y arena (para proporcionar un aterrizaje suave), los hermanos Wright seleccionaron a Kitty Hawk en Carolina del Norte para llevar a cabo sus pruebas.

Wilbur y Orville Wright llevaron su planeador a las colinas Kill Devil Hills, situadas justo al sur de Kitty Hawk, y lo volaron. Sin embargo, el parapente no lo hizo tan bien como esperaban. En 1901, construyeron otro planeador y lo probaron, pero tampoco funcionó bien.

Dándose cuenta de que el problema estaba en los datos experimentales que habían utilizado de otros, decidieron llevar a cabo sus propios experimentos. Para ello, volvieron a Dayton, Ohio y construyeron un pequeño túnel de viento.

Con la información obtenida de sus propios experimentos en el túnel de viento, Wilbur y Orville construyeron otro planeador en 1902. Este, cuando fue probado, hizo exactamente lo que los Wrights esperaban. Wilbur y Orville Wright habían resuelto con éxito el problema del control en vuelo.

Después, necesitaban construir una aeronave que tuviera tanto control como potencia motorizada.

Los hermanos Wright construyen el volante

Los Wright necesitaban un motor que fuera lo suficientemente potente como para levantar un avión del suelo, pero que no lo agobiara de forma significativa. Después de contactar con varios fabricantes de motores y no encontrar ningún motor lo suficientemente ligero para su tarea, los Wrights se dieron cuenta de que para conseguir un motor con las especificaciones que necesitaban, debían diseñar y construir el suyo propio.

Mientras que Wilbur y Orville Wright diseñaron el motor, fue el inteligente y hábil Charlie Taylor, un maquinista que trabajó con los hermanos Wright en su tienda de bicicletas, quien lo construyó, artesanando cuidadosamente cada pieza individual y única.

Con poca experiencia trabajando con motores, los tres hombres lograron armar un motor de gasolina de 4 cilindros y 8 caballos de fuerza que pesaba 152 libras en sólo seis semanas. Sin embargo, después de algunas pruebas, el bloque del motor se rompió. Tomó otros dos meses para hacer uno nuevo, pero esta vez, el motor tenía la friolera de 12 caballos de fuerza.

Otra lucha de ingeniería fue determinar la forma y el tamaño de las hélices. Orville y Wilbur discutían constantemente las complejidades de sus problemas de ingeniería. Aunque esperaban encontrar soluciones en los libros de ingeniería náutica, finalmente descubrieron sus propias respuestas a través del ensayo, error y mucha discusión.

Cuando se completó el motor y se crearon las dos hélices, Wilbur y Orville las colocaron en su nuevo Flyer de 21 pies de largo, enmarcado con abeto y ceniza. Con el producto terminado pesando 605 libras, los hermanos Wright esperaban que el motor fuera lo suficientemente fuerte para levantar el avión.

Era hora de probar su nueva aeronave, controlada y motorizada.

La prueba del 14 de diciembre de 1903

Wilbur y Orville Wright viajaron a Kitty Hawk en septiembre de 1903. Las dificultades técnicas y los problemas climáticos retrasaron la primera prueba hasta el 14 de diciembre de 1903.

Wilbur y Orville tiraron una moneda al aire para ver quién llegaría a hacer el primer vuelo de prueba y Wilbur ganó. Sin embargo, no había suficiente viento ese día, así que los hermanos Wright llevaron el Volador a una colina y lo volaron. Aunque voló, se estrelló al final y necesitó un par de días para repararlo.

No se obtuvo nada definitivo de este vuelo desde que el Volador despegó de una colina.

El primer vuelo en Kitty Hawk

El 17 de diciembre de 1903, el Volador fue arreglado y listo para salir. El clima era frío y ventoso, con vientos reportados de 20 a 27 millas por hora.

Los hermanos trataron de esperar a que mejorara el tiempo, pero para las 10 de la mañana no lo habían hecho, así que decidieron intentar un vuelo de todos modos.

Los dos hermanos, más varios ayudantes, instalaron el monorraíl de 60 pies que ayudó a mantener el Flyer en línea para el despegue. Como Wilbur había ganado el lanzamiento de la moneda el 14 de diciembre, era el turno de Orville de pilotar. Orville se subió al Volador, acostado boca abajo en medio del ala inferior.

El biplano, que tenía una envergadura de 40 pies y 4 pulgadas, estaba listo para partir. A las 10:35 a.m. el Volador comenzó con Orville como piloto y Wilbur corriendo por el lado derecho, sosteniendo el ala inferior para ayudar a estabilizar el avión. Alrededor de 40 pies a lo largo de la pista, el Volador tomó vuelo, permaneciendo en el aire durante 12 segundos y viajando a 120 pies del despegue.

Ellos lo habían hecho. Habían realizado el primer vuelo con un avión tripulado, controlado, propulsado y más pesado que el aire.

Tres vuelos más ese día

Los hombres estaban entusiasmados con su triunfo, pero no habían terminado por hoy. Volvieron a entrar para calentarse junto a un fuego y luego volvieron a salir para tres vuelos más.

El cuarto y último vuelo demostró ser el mejor. Durante el último vuelo, Wilbur piloteó el Flyer durante 59 segundos a una altura de 852 pies.

Después del cuarto vuelo de prueba, una fuerte ráfaga de viento hizo que el Flyer cayera y lo rompiera tan severamente que nunca más volaría.

Después de Kitty Hawk

Durante los siguientes años, los hermanos Wright continuarían perfeccionando sus diseños de aviones, pero sufrirían un gran revés en 1908 cuando se vieron involucrados en el primer accidente aéreo fatal. En este accidente, Orville Wright resultó gravemente herido, pero el pasajero, el teniente Thomas Selfridge, murió.

Cuatro años más tarde, después de haber regresado recientemente de un viaje de negocios de seis meses a Europa, Wilbur Wright se enfermó de fiebre tifoidea. Wilbur nunca se recuperó, falleciendo el 30 de mayo de 1912, a la edad de 45 años.

Orville Wright continuó volando durante los siguientes seis años, haciendo acrobacias atrevidas y estableciendo récords de velocidad, deteniéndose sólo cuando los dolores que le quedaban de su accidente de 1908 ya no le permitían volar.

Durante las siguientes tres décadas, Orville se mantuvo ocupado continuando la investigación científica, haciendo apariciones públicas y luchando contra las demandas. Vivió lo suficiente para presenciar los vuelos históricos de grandes aviadores como Charles Lindbergh y Amelia Earhart, así como para reconocer los importantes papeles que desempeñaron los aviones en la Primera y Segunda Guerra Mundial.

El 30 de enero de 1948, Orville Wright murió a los 77 años de un ataque cardíaco masivo.