Ley Pendleton

La Ley Pendleton fue una ley aprobada por el Congreso y firmada por el Presidente Chester A. Arthur en enero de 1883, que reformó el sistema de servicio civil del gobierno federal.

Un problema persistente, que se remonta a los primeros tiempos de los Estados Unidos, ha sido la distribución de puestos de trabajo federales. Thomas Jefferson, en los primeros años del siglo XIX, reemplazó a algunos federalistas, que habían alcanzado sus puestos de gobierno durante las administraciones de George Washington y John Adams, por personas más alineadas con sus propias opiniones políticas.

Tales reemplazos de funcionarios gubernamentales se convirtieron cada vez más en una práctica estándar bajo lo que se conoció como el Sistema de Despojo. En la era de Andrew Jackson, los puestos de trabajo en el gobierno federal se daban rutinariamente a los partidarios políticos. Y los cambios en la administración podrían provocar cambios generalizados en el personal federal.

Este sistema de clientelismo político se arraigó, y a medida que el gobierno crecía, la práctica se convirtió en un problema importante.

Para la época de la Guerra Civil, era ampliamente aceptado que el trabajo para un partido político daba derecho a alguien a un trabajo en la nómina pública. Y a menudo hubo informes generalizados de sobornos para obtener empleos, y de empleos que se otorgaban a amigos de los políticos esencialmente como sobornos indirectos. El presidente Abraham Lincoln se quejaba rutinariamente de los buscadores de oficinas que le exigían tiempo.

En los años posteriores a la Guerra Civil se inició un movimiento para reformar el sistema de distribución de puestos de trabajo, y en la década de 1870 se lograron algunos avances. Sin embargo, el asesinato del presidente James Garfield en 1881 por un buscador de oficinas frustrado puso a todo el sistema en el centro de atención e intensificó los llamamientos a la reforma.

Redacción de la Ley Pendleton

La Ley de Reforma del Servicio Civil de Pendleton fue nombrada en honor a su principal patrocinador, el senador George Pendleton, demócrata de Ohio. Pero fue escrito principalmente por un conocido abogado y defensor de la reforma del servicio civil, Dorman Bridgman Eaton (1823-1899).

Durante la administración de Ulysses S. Grant, Eaton había sido el jefe de la primera comisión de la función pública, que tenía por objeto frenar los abusos y regular la función pública. Pero la comisión no fue muy efectiva. Y cuando el Congreso cortó sus fondos en 1875, después de sólo unos pocos años de operación, su propósito se vio frustrado.

En la década de 1870, Eaton había visitado Gran Bretaña y estudiado su sistema de servicio civil. Regresó a Estados Unidos y publicó un libro sobre el sistema británico que argumentaba que los estadounidenses adoptan muchas de las mismas prácticas.

El asesinato de Garfield y su influencia en la ley

Los presidentes durante décadas habían sido molestados por los buscadores de cargos. Por ejemplo, tanta gente que buscaba trabajo en el gobierno visitó la Casa Blanca durante la administración de Abraham Lincoln que construyó un pasillo especial que podía usar para no encontrarse con ellos. Y hay muchas historias sobre Lincoln quejándose de que tuvo que pasar mucho de su tiempo, incluso en el apogeo de la Guerra Civil, tratando con gente que viajó a Washington específicamente para cabildear por puestos de trabajo.

La situación se agravó mucho más en 1881, cuando el recién inaugurado presidente James Garfield fue acosado por Charles Guiteau, quien había sido rechazado después de buscar agresivamente un empleo en el gobierno. Guiteau había sido expulsado de la Casa Blanca en un momento en que sus intentos de presionar a Garfield para conseguir un trabajo se volvieron demasiado agresivos.

Guiteau, que parecía padecer una enfermedad mental, finalmente se acercó a Garfield en una estación de tren de Washington. Sacó un revólver y disparó al presidente por la espalda.

El tiroteo de Garfield, que finalmente sería fatal, conmocionó a la nación, por supuesto. Era la segunda vez en 20 años que un presidente era asesinado. Y lo que parecía particularmente escandaloso era la idea de que Guiteau había sido motivado, al menos en parte, por su frustración por no obtener un trabajo codiciado a través del sistema de mecenazgo.

La idea de que el gobierno federal tenía que eliminar las molestias y el peligro potencial de los buscadores de cargos políticos se convirtió en un asunto urgente.

La Administración Pública Reformada

Propuestas como las de Dorman Eaton se tomaron de repente mucho más en serio. Con arreglo a las propuestas de Eaton, la administración pública concedería los puestos de trabajo sobre la base de exámenes de mérito, y una comisión de la administración pública supervisaría el proceso.

La nueva ley, esencialmente tal como fue redactada por Eaton, fue aprobada por el Congreso y firmada por el Presidente Chester Alan Arthur el 16 de enero de 1883. Arthur nombró a Eaton como el primer presidente de la Comisión de Servicio Civil de tres personas, y sirvió en ese puesto hasta que renunció en 1886.

Una característica inesperada de la nueva ley fue la participación del Presidente Arthur en ella. Antes de postularse para vicepresidente con Garfield en 1880, Arthur nunca se había postulado para un cargo público. Sin embargo, había ocupado puestos políticos durante décadas, obtenidos a través del sistema de patrocinio en su Nueva York natal. Por lo tanto, un producto del sistema de clientelismo desempeñó un papel importante en la búsqueda de su fin.

El papel desempeñado por Dorman Eaton fue muy inusual: fue un defensor de la reforma de la función pública, redactó la ley correspondiente y, en última instancia, se le encomendó la tarea de velar por su cumplimiento.

La nueva ley originalmente afectó a cerca del 10 por ciento de la fuerza laboral federal, y no tuvo ningún impacto en las oficinas estatales y locales. Pero con el tiempo, la Ley Pendleton, como se la conoció, se amplió varias veces para cubrir a más trabajadores federales. Y el éxito de la medida a nivel federal también inspiró reformas por parte de los gobiernos estatales y municipales.