Cómo murieron Wiley Post y Will Rogers

El 15 de agosto de 1935, el famoso aviador Wiley Post y el popular humorista Will Rogers volaban juntos en un avión híbrido Lockheed cuando se estrellaron a sólo 15 millas de Point Barrow, Alaska. El motor se había parado justo después del despegue, causando que el avión se hundiera en la nariz y se estrellara contra una laguna. Tanto Post como Rogers murieron al instante. La muerte de estos dos grandes hombres, que habían traído esperanza y alegría durante los días oscuros de la Gran Depresión, fue una pérdida espantosa para la nación.

¿Quién era Wiley Post?

Wiley Post y Will Rogers eran dos hombres de Oklahoma (bueno, Post había nacido en Texas pero luego se mudó a Oklahoma cuando era niño), que se liberaron de sus antecedentes ordinarios y se convirtieron en figuras queridas de su tiempo.

Wiley Post era un hombre temperamental y decidido que había comenzado su vida en una granja pero que soñaba con volar. Después de un breve período en el ejército y luego en la cárcel, Post pasó su tiempo libre como paracaidista en un circo volador. Sorprendentemente, no fue el circo volador lo que le costó el ojo izquierdo, sino un accidente en su trabajo diario en un yacimiento petrolífero. El acuerdo financiero de este accidente permitió a Post comprar su primer avión.

A pesar de que le faltaba un ojo, Wiley Post se convirtió en un piloto excepcional. En 1931, Post y su navegante, Harold Gatty, dieron la vuelta al mundo al fiel Winnie Maearo de Post en apenas nueve días, batiendo el récord anterior en casi dos semanas. Esta hazaña hizo famoso a Wiley Post en todo el mundo. En 1933, Post voló de nuevo alrededor del mundo. Esta vez no sólo lo hizo en solitario, sino que también batió su propio récord.

Después de estos increíbles viajes, Wiley Post decidió tomar el camino hacia los cielos, en lo alto del cielo. Los postes volaron a gran altura, siendo pioneros en el primer traje de presión del mundo en hacerlo (el traje de los postes se convirtió finalmente en la base de los trajes espaciales).

¿Quién era Will Rogers?

Will Rogers era generalmente un tipo más castigado y genial. Rogers recibió sus comienzos en la tierra en el rancho de su familia. Fue aquí donde Rogers aprendió las habilidades que necesitaba para convertirse en un enlazador de trucos. Dejando la granja para trabajar en el vodevil y luego en el cine, Rogers se convirtió en una figura popular de vaquero.

Rogers, sin embargo, se hizo más famoso por sus escritos. Como columnista de The New York Times, Rogers usó la sabiduría popular y las bromas terrenales para comentar sobre el mundo que lo rodeaba. Muchas de las ocurrencias de Will Rogers son recordadas y citadas con frecuencia hasta el día de hoy.

La decisión de volar a Alaska

Además de ser famosos, Wiley Post y Will Rogers parecían personas muy diferentes. Y sin embargo, los dos hombres habían sido amigos desde hacía mucho tiempo. En la víspera de la fama de Post, daba paseos individuales aquí o allá en su avión. Fue durante uno de estos viajes que Post conoció a Rogers.

Fue esta amistad la que llevó a su fatídica huida juntos. Wiley Post estaba planeando una gira de investigación por Alaska y Rusia para ver la creación de una ruta de correo/pasajeros desde los Estados Unidos a Rusia. Originalmente iba a llevarse a su esposa, Mae, y a la aviadora Faye Gillis Wells; sin embargo, en el último minuto, Wells se retiró.

Como reemplazo, Post pidió a Rogers que se uniera (y ayudara a financiar) el viaje. Rogers estuvo de acuerdo y estaba muy emocionado con el viaje. Tan emocionada, de hecho, que la esposa de Posts decidió no unirse a los dos hombres en la excursión, optando por volver a casa a Oklahoma en lugar de soportar los duros viajes de acampada y caza que los dos hombres habían planeado.

El avión era demasiado pesado

Wiley Post había usado su viejo pero confiable Winnie Mae para sus dos viajes alrededor del mundo. Sin embargo, Winnie Mae ya estaba obsoleto y Post necesitaba un nuevo avión para su aventura Alaska-Rusia. Luchando por conseguir fondos, Post decidió armar un avión que se ajustara a sus necesidades.

Comenzando con un fuselaje de un Lockheed Orion, Post añadió alas extra largas de un Lockheed Explorer. Luego cambió el motor normal y lo reemplazó con un motor Wasp de 550 caballos de fuerza que pesaba 145 libras más que el original. Añadiendo un panel de instrumentos del Winnie Mae y una pesada hélice Hamilton, el avión se estaba volviendo pesado. Luego Post cambió los tanques de combustible originales de 160 galones y los reemplazó por los más grandes y pesados de 260 galones.

Aunque el avión ya estaba muy pesado, Post no había terminado con sus cambios. Dado que Alaska seguía siendo un territorio fronterizo, no había muchos tramos largos en los que aterrizar un avión normal. Por lo tanto, Post quería añadir pontones al avión para que pudieran aterrizar en ríos, lagos y pantanos.

A través de su amigo aviador de Alaska, Joe Crosson, Post había pedido prestado un par de pontones Edo 5300, para ser entregados en Seattle. Sin embargo, cuando Post y Rogers llegaron a Seattle, los pontones solicitados aún no habían llegado.

Como Rogers estaba ansioso por comenzar el viaje y Post ansioso por evitar al inspector del Departamento de Comercio, Post tomó un par de pontones de un avión trimotor de Fokker y, a pesar de que eran extra largos, los colocó en el avión.

El avión, que oficialmente no tenía nombre, era un gran desajuste de piezas. Rojo con una veta de plata, el fuselaje fue empequeñecido por los enormes pontones. El avión estaba claramente demasiado cargado de narices. Este hecho conduciría directamente al choque.

El accidente

Wiley Post y Will Rogers, acompañados de suministros que incluían dos cajas de chile (una de las comidas favoritas de Rogers), partieron de Seattle hacia Alaska a las 9:20 am el 6 de agosto de 1935. Hicieron varias paradas, visitaron amigos, observaron caribúes y disfrutaron del paisaje. Rogers también mecanografiaba regularmente artículos de periódico en la máquina de escribir que traía consigo.

Después de reabastecerse parcialmente en Fairbanks y luego completamente en Lake Harding el 15 de agosto, Post y Rogers se dirigieron a la pequeña ciudad de Point Barrow, a 510 millas de distancia. Rogers estaba intrigado. Quería conocer a un anciano llamado Charlie Brower. Brower había vivido durante 50 años en esta remota ubicación y a menudo era llamado el «Rey del Ártico». Sería una entrevista perfecta para su columna.

Rogers nunca conoció a Brower, sin embargo. Durante este vuelo, se formó niebla y, a pesar de volar bajo hacia el suelo, Post se perdió. Después de dar la vuelta a la zona, vieron a algunos esquimales y decidieron detenerse y preguntarles cómo llegar.

Después de aterrizar a salvo en Walakpa Bay, Post y Rogers se bajaron del avión y preguntaron a Clair Okpeaha, una selladora local, cómo llegar. Descubriendo que estaban a sólo 15 millas de su destino, los dos hombres comieron la cena que les ofrecieron y charlaron amistosamente con los lugareños, luego regresaron al avión. Para entonces, el motor se había enfriado.

Todo parecía empezar bien. Post taxidó el avión y luego lo despegó. Pero cuando el avión alcanzó los 15 metros de altura, el motor se paró. Normalmente, esto no sería necesariamente un problema fatal, ya que los aviones podrían planear durante un tiempo y luego quizás volver a arrancar. Sin embargo, como este avión tenía una nariz increíblemente pesada, la nariz del avión apuntaba hacia abajo. No hubo tiempo para un reinicio o cualquier otra maniobra.

El avión se estrelló de nuevo contra la nariz de la laguna, haciendo un gran chapoteo, y luego se inclinó sobre su espalda. Un pequeño incendio había comenzado, pero duró sólo unos segundos. El poste estaba atrapado bajo los escombros, clavado en el motor. Rogers había sido arrojado al agua. Ambos murieron inmediatamente después del impacto.

Okpeaha fue testigo del accidente y luego corrió a Point Barrow en busca de ayuda.

Las secuelas

Los hombres de Point Barrow se subieron a un barco ballenero motorizado y se dirigieron a la escena del accidente. Pudieron recuperar los dos cuerpos, notando que el reloj de Post estaba roto, se detuvo a las 8:18 p.m., mientras el reloj de Rogers seguía funcionando. El avión, con un fuselaje partido y un ala derecha rota, había sido completamente destruido.

Cuando la noticia de la muerte de Wiley Post, de 36 años, y de Will Rogers, de 55, llegó al público, hubo una protesta general. Las banderas fueron bajadas a media asta, un honor normalmente reservado para presidentes y dignatarios. La Institución Smithsoniana compró Winnie Mae de Wiley Post, que se exhibe en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington DC.

Cerca del lugar del accidente se encuentran ahora dos monumentos de hormigón para recordar el trágico accidente que se cobró la vida de dos grandes hombres.