El Compromiso de Crittenden para prevenir la Guerra Civil

El Compromiso de Crittenden fue un intento de prevenir el estallido de la Guerra Civil durante el período en que los estados esclavos estaban comenzando a separarse de la Unión tras la elección de Abraham Lincoln. El intento de negociar una solución pacífica, que fue dirigida por un respetado político de Kentucky a fines de 1860 y principios de 1861, habría requerido cambios significativos en la Constitución de los Estados Unidos.

Si el esfuerzo hubiera tenido éxito, el Compromiso de Crittenden habría sido otro de una serie de compromisos que preservaron la esclavitud en los Estados Unidos para mantener unida a la Unión.

El compromiso propuesto tenía proponentes que podrían haber sido sinceros en sus esfuerzos por preservar la Unión por medios pacíficos. Sin embargo, fue apoyada principalmente por los políticos del Sur, que la consideraban una forma de hacer que la esclavitud fuera permanente. Y para que la legislación pasara por el Congreso, los miembros del Partido Republicano habrían tenido que rendirse en cuestiones de principios básicos.

La legislación redactada por el senador John J. Crittenden fue complicada. Y también fue audaz, ya que habría añadido seis enmiendas a la Constitución de Estados Unidos.

A pesar de esos obstáculos obvios, las votaciones del Congreso sobre el compromiso fueron bastante ajustadas. Sin embargo, estaba condenado cuando el presidente electo, Abraham Lincoln, señaló su oposición a la misma.

El fracaso del Compromiso de Crittenden enfureció a los líderes políticos del Sur. Y el profundo resentimiento contribuyó a la creciente intensidad de los sentimientos que condujeron a la secesión de más Estados esclavistas y al eventual estallido de la guerra.

La situación a finales de 1860

La cuestión de la esclavitud ha estado dividiendo a los estadounidenses desde la fundación de la nación, cuando la aprobación de la Constitución requería compromisos que reconocieran la esclavitud legal de los seres humanos. En la década anterior a la Guerra Civil, la esclavitud se convirtió en el tema político central de Estados Unidos.

El Compromiso de 1850 tenía por objeto satisfacer las preocupaciones sobre la esclavitud en nuevos territorios. Sin embargo, también presentó una nueva Ley del Esclavo Fugitivo, que enfureció a los ciudadanos del Norte, que se sintieron obligados no sólo a aceptar la esclavitud, sino a participar en ella.

La novela Uncle Tom’s Cabin trajo el tema de la esclavitud a las salas de estar estadounidenses cuando apareció en 1852. Las familias se reunían y leían el libro en voz alta, y sus personajes, todos ellos dedicados a la esclavitud y sus implicaciones morales, hacían que el tema pareciera muy personal.

Otros eventos de la década de 1850, incluyendo la Decisión Dred Scott, la Ley Kansas-Nebraska, los Debates Lincoln-Douglas, y la incursión de John Brown en un arsenal federal, hicieron que la esclavitud fuera un tema ineludible. Y la formación del nuevo Partido Republicano, que se oponía a la expansión de la esclavitud en nuevos estados y territorios como principio central, hizo de la esclavitud un tema central en la política electoral.

Cuando Abraham Lincoln ganó las elecciones de 1860, los estados esclavos del Sur se negaron a aceptar los resultados de las elecciones y comenzaron a amenazar con abandonar la Unión. En diciembre, el estado de Carolina del Sur, que había sido durante mucho tiempo un semillero de sentimientos a favor de la esclavitud, celebró una convención y declaró que se estaba secesionando.

Y parecía que la Unión ya estaría dividida antes de la toma de posesión del nuevo presidente el 4 de marzo de 1861.

Papel de John J. Crittenden

A medida que las amenazas de los estados esclavistas de abandonar la Unión comenzaron a sonar bastante serias tras la elección de Lincoln, los norteños reaccionaron con sorpresa y creciente preocupación. En el Sur, activistas motivados, apodados Fire Eaters, alimentaron la indignación y alentaron la secesión.

Un anciano senador de Kentucky, John J. Crittenden, se acercó para tratar de encontrar una solución. Crittenden, que nació en Kentucky en 1787, había recibido una buena educación y se había convertido en un abogado prominente. En 1860 había estado activo en la política durante 50 años, y había representado a Kentucky como miembro de la Cámara de Representantes y como Senador de los Estados Unidos.

Como colega del difunto Henry Clay, un Kentuckiano que había llegado a ser conocido como el Gran Compromisario, Crittenden sintió un deseo genuino de tratar de mantener unida a la Unión. Crittenden era ampliamente respetado en el Capitolio y en los círculos políticos, pero no era una figura nacional de la talla de Clay, o de sus camaradas en lo que se había conocido como el Gran Triunvirato, Daniel Webster y John C. Calhoun.

El 18 de diciembre de 1860, Crittenden presentó su legislación en el Senado. Su proyecto de ley comenzó señalando que «han surgido disensiones serias y alarmantes entre los Estados del Norte y del Sur, en relación con los derechos y la seguridad de los derechos de los Estados esclavistas….».

El grueso de su proyecto de ley contenía seis artículos, cada uno de los cuales Crittenden esperaba aprobar en ambas cámaras del Congreso con un voto de dos tercios para que pudieran convertirse en seis nuevas enmiendas a la Constitución de Estados Unidos.

Un componente central de la legislación de Crittenden fue que habría utilizado la misma línea geográfica utilizada en el Compromiso de Missouri, 36 grados y 30 minutos de latitud. Los Estados y territorios al norte de esa línea no podían permitir la esclavitud, y los Estados al sur de la línea tendrían esclavitud legal.

Y los diversos artículos también redujeron drásticamente el poder del Congreso para regular la esclavitud, o incluso abolirla en alguna fecha futura. Algunas de las leyes propuestas por Crittenden también endurecerían las leyes sobre los esclavos fugitivos.

Leyendo el texto de los seis artículos de Crittenden, es difícil ver lo que el Norte lograría aceptando las propuestas más allá de evitar una posible guerra. Para el Sur, el Compromiso Crittenden habría hecho permanente la esclavitud.

Derrota en el Congreso

Cuando parecía obvio que Crittenden no podía conseguir su legislación a través del Congreso, propuso un plan alternativo: las propuestas se presentarían al público votante como un referéndum.

El presidente electo republicano, Abraham Lincoln, que aún estaba en Springfield, Illinois, había indicado que no aprobaba el plan de Crittenden. Cuando la legislación para presentar el referéndum fue presentada en el Congreso en enero de 1861, los legisladores republicanos utilizaron tácticas dilatorias para asegurar que el asunto se empantanara.

Un senador de New Hampshire, Daniel Clark, hizo una moción para que se presentara la legislación de Crittenden y se sustituyera por otra resolución. En esa resolución se afirmaba que no se necesitaban cambios en la Constitución para preservar la Unión, y que la Constitución, tal como estaba, bastaría.

En una atmósfera cada vez más polémica en el Capitolio, los legisladores del sur boicotearon los votos sobre esa medida. El Compromiso de Crittenden llegó a su fin en el Congreso, aunque algunos partidarios todavía trataron de unirse a él.

El plan de Crittenden, especialmente dada su naturaleza complicada, puede haber estado siempre condenado. Pero el liderazgo de Lincoln, que aún no era presidente pero que estaba firmemente en control del Partido Republicano, fue probablemente el principal factor para asegurar que el esfuerzo de Crittenden fracasara.

Esfuerzos para Revivir el Compromiso de Crittenden

Curiosamente, un mes después de que el esfuerzo de Crittenden llegó a su fin en el Capitolio, todavía había esfuerzos para revivirlo. El New York Herald, el influyente periódico publicado por el excéntrico James Gordon Bennett, publicó un editorial instando a un resurgimiento del Compromiso de Crittenden. El editorial instó a la improbable perspectiva de que el presidente electo Lincoln, en su discurso inaugural, abrazara el Compromiso Crittenden.

Antes de que Lincoln asumiera el cargo, se produjo otro intento de prevenir el estallido de la guerra en Washington. Una conferencia de paz fue organizada por políticos incluyendo al ex presidente John Tyler. Ese plan no llegó a nada. Cuando Lincoln asumió el cargo, su discurso inaugural hizo mención de la crisis de secesión en curso, por supuesto, pero no ofreció ningún gran compromiso al Sur.

Y, por supuesto, cuando Fort Sumter fue bombardeado en abril de 1861, la nación estaba en camino a la guerra. Sin embargo, el Compromiso de Crittenden nunca se olvidó por completo. Los periódicos todavía tendían a mencionarlo durante aproximadamente un año después del estallido de la guerra, como si fuera de alguna manera la última oportunidad de poner fin rápidamente al conflicto, que se estaba volviendo más violento con cada mes que pasaba.

Legado del Compromiso Crittenden

El senador John J. Crittenden murió el 26 de julio de 1863, en plena Guerra Civil. Nunca vivió para ver la Unión restaurada, y su plan, por supuesto, nunca fue promulgado. Cuando el general George McClellan se postuló a la presidencia en 1864, con la intención de poner fin a la guerra, se habló ocasionalmente de proponer un plan de paz que se asemejara al Compromiso de Crittenden. Pero Lincoln fue reelección y Crittenden y su legislación se desvaneció en la historia.

Crittenden había permanecido leal a la Unión, y jugó un papel importante en mantener a Kentucky, uno de los estados fronterizos cruciales, en la Unión. Y aunque era un crítico frecuente de la administración de Lincoln, era muy respetado en el Capitolio.

Un obituario de Crittenden apareció en la primera plana del New York Times el 28 de julio de 1863. Después de detallar su larga carrera, terminó con un elocuente pasaje nada su papel en el intento de mantener a la nación fuera de la Guerra Civil:

«Estas proposiciones las defendió con todo el arte de la oratoria de la que era maestro; pero sus argumentos no lograron influir en las opiniones de la mayoría de los miembros, y las resoluciones fueron derrotadas. A lo largo de las pruebas e infelicidad que desde entonces han visitado la nación, el Sr. Crittenden ha permanecido leal a la Unión y consecuente con sus puntos de vista, obteniendo de todos los hombres, incluso de los que más difieren de él en opinión, el respeto que nunca se les niega a aquellos contra los que nunca se ha susurrado el aliento de la calumnia».

En los años posteriores a la guerra, Crittenden fue recordado como un hombre que trató de ser un pacificador. Una bellota, traída de su Kentucky natal, fue plantada en el Jardín Botánico Nacional en Washington como tributo a Crittenden. La bellota germinó y el árbol floreció. Un artículo de 1928 sobre el «Crittenden Peace Oak» apareció en el New York Times, y describió cómo el árbol se había convertido en un gran y querido tributo al hombre que intentó evitar la Guerra Civil.

Fuentes:

«Compromiso Crittenden». Eras americanas: Primary Sources, editado por Rebecca Parks, vol. 2: Civil War and Reconstruction, 1860-1877, Gale, 2013, pp. 248-252.

«Crittenden, John Jordan.» Gale Encyclopedia of American Law, editado por Donna Batten, 3rd ed., vol. 3, Gale, 2010, pp. 313-316.

«The Crittenden Peace Oak», New York Times, 13 de mayo de 1928, p. 80.

«Obituario. Hon. John J. Crittenden, de Kentucky.» New York Times, 28 de julio de 1863, pág. 1.