Historia de los periódicos en América

El auge de los periódicos en Estados Unidos se aceleró enormemente a lo largo del siglo XIX. Cuando comenzó el siglo, los periódicos, generalmente en las grandes ciudades y pueblos, tendían a estar afiliados a facciones políticas o a políticos particulares. Y mientras que los periódicos tenían influencia, el alcance de la prensa era bastante limitado.

En la década de 1830, el negocio de los periódicos comenzó a expandirse rápidamente. Los avances en la tecnología de impresión significaron que los periódicos podían llegar a más gente, y la introducción de la prensa de un centavo significó que casi cualquier persona, incluidos los inmigrantes recién llegados, podía comprar y leer las noticias.

En la década de 1850, la industria de la prensa estadounidense estaba dominada por legendarios editores, entre ellos Horace Greeley, del New York Tribune, James Gordon Bennett, del New York Herald, y Henry J. Raymond, del advenedizo New York Times. Las grandes ciudades, y muchas de las grandes, comenzaron a contar con periódicos de alta calidad.

En la época de la Guerra Civil, el apetito del público por las noticias era enorme. Y los editores de periódicos respondieron enviando corresponsales de guerra a los frentes de batalla. Las noticias extensivas llenaban las páginas de los periódicos después de batallas importantes, y muchas familias preocupadas llegaron a depender de los periódicos para obtener listas de víctimas.

A finales del siglo XIX, después de un período de crecimiento lento pero constante, la industria de los periódicos se vio repentinamente impulsada por las tácticas de dos editores en duelo, Joseph Pulitzer y William Randolph Hearst. Los dos hombres, involucrados en lo que se conoció como Periodismo Amarillo, lucharon en una guerra de circulación que hizo de los periódicos una parte vital de la vida cotidiana estadounidense.

Al amanecer del siglo XX, los periódicos se leían en casi todos los hogares estadounidenses y, sin la competencia de la radio y la televisión, disfrutaron de un período de gran éxito comercial.

La Era de los Partisanos, 1790s-1830s

En los primeros años de los Estados Unidos, los periódicos tendían a tener poca circulación por varias razones. La impresión era lenta y tediosa, por lo que, por razones técnicas, ningún editor podía generar un número enorme de ediciones. El precio de los periódicos tendía a excluir a mucha gente común. Y aunque los estadounidenses tendían a ser alfabetizados, simplemente no había un gran número de lectores que vendrían más tarde en el siglo.

A pesar de todo ello, se consideró que los periódicos tenían una profunda influencia en los primeros años del gobierno federal. La razón principal era que los periódicos eran a menudo los órganos de las facciones políticas, con artículos y ensayos que esencialmente hacían los casos para la acción política. Se sabía que algunos políticos estaban conectados con periódicos específicos. Por ejemplo, Alexander Hamilton fue uno de los fundadores del New York Post (que sigue existiendo hoy en día, después de cambiar de propietario y de dirección muchas veces durante más de dos siglos).

En 1783, ocho años antes de que Hamilton fundara el Post, Noah Webster, que más tarde publicaría el primer diccionario estadounidense, comenzó a publicar el primer diario de la ciudad de Nueva York, el American Minerva. El periódico de Webster era esencialmente un órgano del Partido Federalista.

La Minerva sólo funcionó durante unos pocos años, pero fue influyente e inspiró a otros periódicos que le siguieron.

Hasta la década de 1820, la publicación de periódicos generalmente tenía alguna afiliación política. El periódico era la forma en que los políticos se comunicaban con sus electores y votantes. Y mientras los periódicos llevaban relatos de acontecimientos de interés periodístico, las páginas a menudo estaban llenas de cartas que expresaban opiniones.

Vale la pena señalar que los periódicos circulaban ampliamente en los primeros años de los Estados Unidos, y era común que los editores reimprimieran historias que habían sido publicadas en ciudades y pueblos distantes. También era común que los periódicos publicaran cartas de viajeros que acababan de llegar de Europa y que podían relatar las noticias extranjeras.

La era altamente partidista de los periódicos continuó hasta bien entrada la década de 1820, cuando las campañas emprendidas por los candidatos John Quincy Adams, Henry Clay y Andrew Jackson aparecieron en las páginas de los periódicos. Los ataques crueles, como en las controvertidas elecciones de 1824 y 1828, se llevaron a cabo en periódicos que estaban esencialmente controlados por candidatos.

El surgimiento de los periódicos de la ciudad, 1830-1850

En la década de 1830, los periódicos se transformaron en publicaciones dedicadas más a las noticias de actualidad que al partidismo. Como la tecnología de impresión permitía una impresión más rápida, los periódicos podían expandirse más allá del folio tradicional de cuatro páginas. Y para llenar los nuevos periódicos de ocho páginas, el contenido se expandió más allá de las cartas de los viajeros y los ensayos políticos a más reportajes (y la contratación de escritores cuyo trabajo era ir por la ciudad e informar sobre las noticias).

Una innovación importante de la década de 1830 fue simplemente bajar el precio de un periódico: cuando la mayoría de los diarios costaban unos pocos centavos, los trabajadores y especialmente los nuevos inmigrantes tendían a no comprarlos. Pero un emprendedor impresor de la ciudad de Nueva York, Benjamin Day, comenzó a publicar un periódico, The Sun, por un centavo.

De repente, cualquiera podía permitirse un periódico, y leerlo todas las mañanas se convirtió en una rutina en muchas partes de Estados Unidos.

Y la industria de los periódicos recibió un gran impulso de la tecnología cuando el telégrafo comenzó a utilizarse a mediados de la década de 1840.

La era de los grandes editores, 1850

Dos importantes editores, Horace Greeley del New York Tribune y James Gordon Bennett del New York Herald, comenzaron a competir en la década de 1830. Ambos editores eran conocidos por sus personalidades fuertes y sus opiniones polémicas, y sus periódicos así lo reflejaban.

Al mismo tiempo, William Cullen Bryant, que fue el primero en llamar la atención del público como poeta, estaba editando el New York Evening Post.

En 1851, un editor que había trabajado para Greeley, Henry J. Raymond, comenzó a publicar el New York Times, que era visto como un advenedizo sin ninguna dirección política fuerte.

La década de 1850 fue una década crítica en la historia de Estados Unidos. La división sobre la esclavitud estaba a punto de destrozar el país. Y el Partido Whig, que había sido el caldo de cultivo de editores como Greeley y Raymond, se desintegró con el tema de la esclavitud. Los grandes debates nacionales fueron, por supuesto, seguidos de cerca, y también influenciados, por poderosos editores como Bennett y Greeley.

Un político en ascenso, Abraham Lincoln, reconoció el valor de los periódicos. Cuando llegó a la ciudad de Nueva York para pronunciar su discurso en Cooper Union a principios de 1860, sabía que el discurso podría ponerlo en el camino hacia la Casa Blanca. Y se aseguró de que sus palabras salieran en los periódicos, e incluso, según se informa, visitó la oficina del New York Tribune después de pronunciar su discurso.

La Guerra Civil

Cuando estalló la Guerra Civil, los periódicos, especialmente en el Norte, respondieron rápidamente. Los escritores fueron contratados para seguir a las tropas de la Unión, siguiendo un precedente establecido en la Guerra de Crimea por un ciudadano británico considerado el primer corresponsal de guerra, William Howard Russell.

Las páginas de los periódicos pronto se llenaron de noticias de Washington mientras el gobierno se preparaba para la guerra. Y durante la Batalla de Bull Run, en el verano de 1861, varios corresponsales acompañaron al Ejército de la Unión. Cuando la batalla se volvió contra las fuerzas federales, los periodistas estaban entre los que se apresuraron a regresar a Washington en una caótica retirada.

A medida que la guerra continuó, la cobertura de las noticias se profesionalizó. Los corresponsales siguieron a los ejércitos y escribieron relatos muy detallados de las batallas que fueron leídos ampliamente. Por ejemplo, después de la Batalla de Antietam, las páginas de los periódicos del Norte contenían extensos relatos que a menudo contenían detalles vívidos de los combates.

Un elemento básico de los periódicos de la época de la Guerra Civil, y quizás el servicio público más importante, fue la publicación de listas de víctimas. Después de cada acción importante, los periódicos publicaban muchas columnas con la lista de los soldados que habían sido asesinados o heridos.

En un caso famoso, el poeta Walt Whitman vio el nombre de su hermano en una lista de bajas publicada en un periódico de Nueva York después de la batalla de Fredericksburg. Whitman se apresuró a ir a Virginia a buscar a su hermano, que resultó herido de gravedad. La experiencia de estar en los campamentos del ejército llevó a Whitman a ser enfermera voluntaria en Washington, D.C., y a escribir ocasionalmente despachos de prensa en noticias de guerra.

La calma después de la guerra civil

Las décadas posteriores a la Guerra Civil fueron relativamente tranquilas para el negocio de los periódicos. Los grandes editores de épocas anteriores, Greeley, Bennett, Bryant y Raymond fallecieron. La nueva generación de editores tendió a ser muy profesional, pero no generaron los fuegos artificiales que los lectores de periódicos anteriores habían llegado a esperar.

Los cambios tecnológicos, especialmente la máquina Linotype, permitieron a los periódicos publicar ediciones más grandes con más páginas. La popularidad del atletismo a finales del siglo XIX significó que los periódicos comenzaron a tener páginas dedicadas a la cobertura deportiva. Y el tendido de cables telegráficos submarinos permitió que los lectores de periódicos pudieran ver noticias de lugares muy distantes a una velocidad vertiginosa.

Por ejemplo, cuando la lejana isla volcánica de Krakatoa explotó en 1883, las noticias viajaron por cable submarino al continente asiático, luego a Europa, y luego por cable transatlántico a la ciudad de Nueva York. Los lectores de los periódicos neoyorquinos veían informes de la catástrofe masiva con un día de antelación, y en los días siguientes aparecieron informes aún más detallados sobre la devastación.

La llegada del linotipo

Ottmar Mergenthaler fue el inventor alemán del linotipo, un innovador sistema de impresión que revolucionó la industria de los periódicos a finales del siglo XIX. Antes de la invención de Mergenthaler, los impresores tenían que establecer un tipo de carácter a la vez en un proceso laborioso y lento. El linotipo, llamado así porque estableció una «línea de tipo» a la vez, aceleró enormemente el proceso de impresión.

Aunque el genio mecánico de Mergenthaler cambió mucho los periódicos del siglo XIX, tuvo una serie de problemas en los negocios.

A los pocos años de que las máquinas de linotipia se convirtieran en equipo estándar de los principales periódicos estadounidenses, Mergenthaler renunció a la empresa que las fabricaba.

Aunque finalmente se sintió amargado, no hay duda de que su innovadora tecnología cambió el negocio de las noticias. Antes del linotipo, los periódicos diarios tenían restringido el número de cambios que podían hacer si publicaban más de una edición en un día. Y simplemente debido a la naturaleza intensiva en mano de obra del tipo de escenario, los periódicos diarios rara vez se extendían más allá de las ocho páginas.

La máquina de Mergenthaler facilitó la producción rutinaria de múltiples ediciones de 12 o 16 páginas. Con más espacio disponible en las ediciones diarias, los editores innovadores podrían empaquetar sus periódicos con grandes cantidades de noticias que antes podían no haber sido reportadas.

Las Guerras de la Gran Circulación

A finales de la década de 1880, el negocio de los periódicos recibió una sacudida cuando Joseph Pulitzer, que había estado publicando un exitoso periódico en San Luis, compró un periódico en la ciudad de Nueva York. Pulitzer transformó repentinamente el negocio de las noticias al enfocarse en noticias que él pensaba que serían atractivas para la gente común. Las historias de crímenes y otros temas sensacionalistas fueron el centro de atención de su New York World. Y titulares vívidos, escritos por un equipo de editores especializados, atrajeron a los lectores.

El periódico de Pulitzer fue un gran éxito en Nueva York. Y a mediados de la década de 1890 consiguió de repente un competidor cuando William Randolph Hearst, que había gastado dinero de la fortuna minera de su familia en un periódico de San Francisco unos años antes, se mudó a la ciudad de Nueva York y compró el New York Journal.

Una espectacular guerra de circulación estalló entre Pulitzer y Hearst. Había habido editores competitivos antes, por supuesto, pero nada como esto. El sensacionalismo de la competencia se conoció como Periodismo Amarillo.

El punto culminante del Periodismo Amarillo se convirtió en los titulares e historias exageradas que animaron al público estadounidense a apoyar la Guerra Hispano-Americana.

Al final del siglo

A finales del siglo XIX, el negocio de los periódicos había crecido enormemente desde los días en que los periódicos de una sola persona imprimían cientos, o a lo sumo miles, de ejemplares. Los estadounidenses se convirtieron en una nación adicta a los periódicos, y en la era anterior al periodismo televisivo, los periódicos eran una fuerza considerable en la vida pública.